Холод в полярной области еще более увеличивается благодаря страшным ветрам и бурям, часто свирепствующим там. Но все же самое ужасное — это вечная тьма полярных зим, действующая угнетающим образом на ум и душу человека. Он — должен тут призвать на помощь всю свою волю, все свое мужество и терпение, чтобы вынести окружающие его в полярной области непроницаемую тьму и зловещее уединение.
«Нигде нет ни одного признака жизни, ни одного воспоминания о ней, — говорит один полярный путешественник. — Все мертво кругом. Чутко прислушивается человек, не нарушит ли хоть малейший шум эту гнетущую тишину. Но нет, ниоткуда не слышно ни одного звука живого голоса, не раздается ни одного человеческого шага… В этой беспредельной ледяной пустыне я слышу только биение собственного сердца… Тишина и безмолвие наполняют мою душу ощущением смерти…»
Медленно, но неустанно проникал человек через льды полярных океанов к своим заветным целям. Миля за милей, градус за градусом пробирались бесстрашные полярные исследователи вперед, напрягая все свои силы, и ценою страшных неимоверных жертв завоевывали каждый шаг в этих заповедных областях. Теперь тайна, окружающая оба полюса земли, раскрыта, но сколько энергии и человеческих жизней было затрачено, прежде чем удалось этого достигнуть!..
Южный полярный материк необитаем людьми, но в полярной области северного полушария живет одно племя эскимосов. Это самые северные жители на земном шаре, приспособившиеся к чрезвычайно суровым условиям жизни среди жестокой полярной природы. Происхождение этого народа и его скитания в вечных льдах также дают богатый материал полярным исследователям для изучения природы и жизни в этих областях.
С каких отдаленных времен далекий север привлекал внимание человека, указывает, между прочим, путешествие одного из величайших ученых, астрономов и путешественников древности, грека Питея, предпринявшего в 325 г. до Р. X. плавание в северную часть Атлантического океана и перешедшего, хотя на небольшое расстояние, границы северного полярного круга. Это первое полярное путешествие, которое было отмечено в истории человечества. Питей открыл остров, за которым простиралось уже замерзшее море, а дальше он уже не мог идти. Льды и густой туман, обволакивавший все пространство, преграждали ему дорогу. Он вынужден был вернуться обратно.
Существуют разные предположения относительно того, что это за остров, который он открыл. Позднее этот остров получил название «Тулэ». А впоследствии под этим названием подразумевалась Исландия, считавшаяся границей обитаемого мира, за которой уже начиналось бурное и туманное, непроходимое море. Но дальше Питея не проникал ни один путешественник древности на север, и прошло более тысячи лет с тех пор, прежде чем на берегах Исландии появились первые поселенцы. То было в VIII веке по Р. X., когда ирландские монахи впервые высадились в Исландии, а затем начались смелые морские путешествия норманнов.
Великие географические открытия, вместе с развитием и расширением торговых интересов европейских народов, вызвали усиление интереса к полярным областям. Главной причиной было то, что испанцы и португальцы — первые, открывшие морской путь в Индию, установили на него монополию и закрыли этот путь для всех других наций. Само собою разумеется, что другие государства, и прежде всего Англия и Голландия, которых тоже привлекала Индия своими сокровищами, не могли с этим примириться. Они пытались найти другой путь в Индию, вдоль северных берегов Азии или Америки, который вместе с тем был бы короче, так как не надо бы было делать огромный обход вокруг южных оконечностей материков Африки и Америки. Именно это стремление вызвало образование целого ряда полярных экспедиций (не менее 184-х), начиная с конца XV столетия имевших целью открытие северо-западного и северо-восточного проходов.