Несмотря на неудачный исход этой экспедиции, ее научные результаты все же были очень значительны. Вслед за Америкой, Англия снарядила свою первую экспедицию к северному полюсу в 1875 году, которая должна была продолжать исследования «Поляриса»; руководителем этой экспедиции был Нэрс, принимавший также участие в поисках Франклина. Он опроверг мнение о существовании свободного моря и заявил категорически, что «северный полюс недосягаем». Море же к северу оказалось непроходимым хаосом ледяных глыб. Экспедиция Нэрса, однако, достигла такого места, откуда до полюса оставалось уже только 150 миль.
Каждая из полярных экспедиций расширяла область человеческих знаний, и люди все дальше продвигались к полюсу; поэтому неудивительно, что, несмотря на все неудачи, всякий раз возникали планы новых экспедиций. В 1875 г. Соединенные Штаты Америки, совместно с европейскими государствами, созвали международный полярный конгресс, на котором было решено учредить двенадцать полярных станций. Устройство их взяли на себя девять государств: Россия, Англия, Соединенные Штаты, Германия, Голландия, Швеция, Норвегия, Нидерланды и Франция.
Конгресс собирался после того еще два раза: в Берне в 1880 г. и в Петербурге в 1884 г., при чем были выработаны обширные программы для экспедиций и занятий на полярных станциях. Соединенные Штаты устроили две станции на самых северных пунктах своего материка. Основание одной из этих станций на земле Гранта было поручено лейтенанту Грили. Но его экспедиция окончилась несчастливо. Корабль, который должен был прийти за Грили на следующий 1882 год, не добрался до места его зимовки; поэтому Грили и его спутники должны были остаться и на вторую зиму в полярной области. Перезимовав с большим трудом и не дождавшись помощи, они решили отправиться пешком к югу, надеясь добраться до какого-нибудь склада провианта или до одного из датских поселений в Гренландии. Но горы льда преградили им путь и им пришлось провести третью страшную зиму во льду. У них вышли все припасы, и они вынуждены были даже есть кожу от обуви и платья. Голодная смерть уносила одного за другим. Остались в живых из 26 человек только шесть, в том числе Грили. Их удалось спасти вспомогательной экспедиции. На многих трупах оказались отрезанными куски мяса, которыми питались оставшиеся в живых. Многочисленные записи и коллекции, собранные экспедицией, сохранились в целости.
Глава III
Плавание в северо-восточном проходе. — Путешествие Норденшильда. — Поиски Норденшильда. — Экспедиция «Жанетты». — Ее судьба. — Исследования Гренландии. — Путешествие Нансена на лыжах. — Датские экспедиции в Гренландию. — Полярный Робинзон.
Мысль о северо-западном проходе был оставлена, но поиски северо-восточного прохода продолжались. Русские путешественники в XVII и XVIII столетиях исследовали почти все северное побережье Сибири и открыли пролив, разделяющий материки Азии и Америки. Русский купец Никита Шалауров в XVIII веке мечтал найти проход из Атлантического океана в Великий океан и открыть путь через Северный океан в Индию. Но после неоднократных неудачных попыток он погиб в 1724 году.
В 1820 году по повелению императора Александра I были отправлены две экспедиции для исследования Ледовитого океана и берегов Северо-восточной Сибири. Первая экспедиция была под начальством Врангеля, который, добравшись через Сибирь до Нижне-Колымска, отправился оттуда на собаках к Шелагскому мысу, где погиб купец Шалауров. Определив положение этого мыса, Врангель вернулся в Нижне-Колымск.
Выдающимся спутником и помощником Врангеля в его экспедиции был мичман Федор Федорович Матюшкин, товарищ Пушкина по лицею. Врангель назвал один из открытых им мысов во время своей поездки по льду в море «мысом Матюшкина».
Экспедиция Врангеля и Матюшкина выяснила, что в ближайшем расстоянии от северного побережья Сибири нет никакой земли, но по показаниям жителей на севере существует неизвестная страна, наиболее приближающаяся к берегу азиатского материка. Действительно, американский китолов Лонг открыл землю недалеко от места, намеченного Врангелем на карте Ледовитого океана, и назвал ее «Землею Врангеля».
Теоретически была доказана возможность плавания мимо северных берегов Европы и Восточной Сибири, так как экспедиция Врангеля видела тут открытое водное пространство, названное «Большой Полыньей», но все же только спустя 50 лет после путешествия Врангеля была снаряжена морская экспедиция с целью открытия северо- восточного морского прохода. Это была австрийская экспедиция Пайера и Ваппрехта, на корабле «Тегетгоф», отправившаяся в 1872 году. Корабль затерло льдами у Новой Земли, и он был отнесен ими далеко к северу.
Корабль затерло льдами.
Это было подневольное плавание, во время которого был открыт целый архипелаг неизвестных дотоле островов. Пробыв в ледяном плену два года, путешественники бросили свой пароход и после трехмесячного, крайне тяжелого и опасного путешествия пешком по льду и на лодках они добрались до Новой Земли, где им оказали помощь русские промышленники.
Но удачное плавание знаменитого шведского путешественника Норденшильда, два раза отправлявшегося из Европы к берегам Сибири и обратно, подтвердило существование северного морского пути из Западной Европы в Сибирь, и у Норденшильда возникла мысль пройти на одном и том же судне из Атлантического в Великий океан, вокруг северных берегов Азии.
Свой проект Норденшильд представил шведскому королю Оскару VI, который дал часть денег на снаряжение экспедиции. Остальная же сумма была дана шведским купцом Диконом и русским золотопромышленником Сибиряковым. На эти средства Норденшильд снарядил специально построенный корабль «Вега».
Плавание началось в июне 1878 года и проходило вполне благополучно, хотя уже в начале сентября стали встречаться на море «айсберги», плавающие ледяные горы. В конце сентября, когда оставалось всего лишь несколько миль до Берингова пролива, пришлось остановиться на зимовку и приготовиться к встрече полярной зимы, Путешественники пробыли во льдах до 18 июля, когда, наконец, «Вега» освободилась от ледяных тисков, пробыв в ледяном плену триста дней. Корабль двинулся на восток и уже через двое суток вступил в Берингов пролив, откуда «Вега» отправилась в Японию. Норденшильд, следовательно, разрешил вопрос о северо-восточном проходе, но и этот проход, как и северо-западный, оказался мало пригодным для практических целей; однако, экспедиция Норденшильда все же доказала, что плавание из портов Северной Европы в устья великих сибирских рек вполне возможно.
Норденшильд не имел возможности послать в Европу известие о своей судьбе, когда остановился зимовать во льдах Северного Ледовитого океана; поэтому многие считали его погибшим или потерпевшим крушение. Тогда весной 1879 года Сибиряков отправил на поиски «Вега» пароход, названный им «Норденшильд», но пароход этот потерпел аварию у берегов Японии. В это же самое время владелец известной американской газеты «Нью-Йорк Герольд» Гордон Беннэт снарядил пароход «Жанетту», под начальством де-Лонга, который должен был собрать сведения о Норденшильде и попытаться пробраться к полюсу. Когда первая часть поручения была исполнена и сведения о Норденшильде получены, то экспедиция двинулась к северу. Но судьба ее была роковой. «Жанетта» попала в ледяные тиски, из которых ей не суждено было освободиться. В течение 21 месяца она носилась по воле ветров и течений, но в конце концов корабль не выдержал давления льдов и получил пробоину. В продолжение 17 месяцев насосы работали день и ночь, чтобы не дать кораблю затонуть, но спасти сильно поврежденное судно было невозможно, и «Жанетта» пошла ко дну. Часть припасов была спасена на льду. Экипаж «Жанетты» направился к устью Лены, надеясь там найти русских промышленников. У Новосибирских островов люди увидели открытое водное пространство и на лодках стали быстро двигаться к югу, но налетевшая буря разбросала их в разные стороны. Одна из лодок была занесена ветром через четверо суток к тунгузскому селению у одного из восточных рукавов Лены, и все 11 человек, находившиеся в лодке, добрались оттуда к русскому поселению. Лодка, где находился де-Лонг, тоже была принесена к устью Лены, но в совершенно пустынную область, где не было никакого жилья, так что весь отряд, за исключением двух матросов, посланных вперед за помощью, погиб от холода и голода. Третья же лодка, где было восемь человек, исчезла совершенно бесследно.