-- Забыл о предупреждении оружейника? - остановил Рукон.
Юноша отодвинулся от источника и облизал пересохшие губы.
-- Сейчас узнаем, можно отсюда пить, -- произнес он.
Принц сорвал стебелек и опустил в воду. Стебелек сморщился и почернел, отравленный ядом.
-- Лес оправдывает название, -- заметил Тахар, отходя от ручья.
-- Буду делать зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться, -- сказал КАЧ.
Надетым на голову ковшом он нацарапал на ближайшем дереве отметину, но она затянулась на глазах. На соседнем дереве каменный человек оставил новый знак, но и он исчез.
-- Куда подевались зарубки? -- не понял человек-камень.
Принц и крылоног не могли ответить. Друзья бродили в дебрях леса, пока не вышли к болоту. Из воды вставали трухлявые стволы и пни. Тахар заметил между деревьев ветхое сооружение. Путники подошли ближе и увидели пересекавший болото шаткий мостик, раскинутый на ветвях деревьев. КАЧ остался на берегу, а юноша и Рукон ступили на настил из сухих сучьев. Мостик зашатался под ногами, грозя скинуть гостей в трясину. На середине болота дорогу преградило широкое дерево с дуплом. Здесь мостик кончался.
-- Посмотрим, что там, -- сказал принц, светя факелом.
В дупле сидела гигантская жаба.
-- Кто ты? -- спросил юноша.
-- Дроблекс, хранитель и единственный обитатель леса, -- проквакало существо. -- Зачем явились?
-- Странствуем по Волшебной стране и заблудились, -- схитрил Рукон.
-- Вы нарушили покой, установленный Агараналом.
-- Ты знаешь Агаранала? -- вскричал Тахар. -- Где он?
-- Зачем он вам? -- спросил Дроблекс.
-- Пусть вернет прежние порядки в Волшебной стране, -- ответил юноша.
-- Собираетесь одолеть Агаранала? -- квакнула жаба.
-- И не таких побеждали, -- ответил крылоног.
Дроблекс уставился на него мутными глазами.
-- Расправлюсь! -- булькнул он и раскрыл пасть.
Жаба выкинула длинный язык и обвила туловище Рукона. Дроблекс потянул язык в пасть. Глаза крылонога вылезли из орбит, клюв раскрылся. Его душил кашель. Судорожно хватая воздух, он заколотил крыльями по языку обидчика, но тот держал его крепко. Тахар, рискуя свалиться в болото, бросился на помощь и ткнул во врага горящим факелом. Запахло паленым. Жаба выпала из дупла, кувыркнулась в воздухе и шлепнулась в трясину. Болото сошлось над нею, на поверхности остались булькающие пузыри. Крылоног не упал вместе с Дроблексом, зацепившись за сухую ветку. Юноша снял его с ненадежной опоры.
-- Куда подевалось страшилище? -- простонал Рукон.
-- Сгинуло в болоте, -- указал принц на расходящиеся по трясине круги.
Узнав, что жабы больше нет, крылоногий успокоился и стал поигрывать продетым в клюв железным кольцом.
-- Когда-то волшебник Зуррикап подарил сороке Чанче хрустальный чехол, мое кольцо не хуже, -- заметил он.
-- Заговорил небылицы, значит, все в порядке, -- улыбнулся Тахар. -- Давай осмотрим жилище Дроблекса, -- предложил он. -- Жаба сидела здесь неспроста.
Забравшись в дупло, принц и Рукон обнаружили, что оно набито мусором. Разворошив кучу, они увидели пробивающийся в щель свет. Юноша и крылоногий расширили ход, и перед ними открылся туннель. Тахар выглянул из дупла и помахал факелом.
Каменный человек дожидался друзей.
-- Иди сюда, КАЧ! -- помахал рукой принц.
Человек-камень ступил на мостик. Ненадежная опора раскачивалась под ним.
-- Свалюсь вниз, -- сказал КАЧ, -- придется жить среди болотной жижи и грязи.
Принц помог добраться до дупла. Факел погас. Путники пошли в туннель навстречу свету. КАЧу не пришлось снимать с головы ковш-шлем, проход был широким. Внезапно земля под ними зашевелилась, и из нее высунулись две извивающиеся фигурки.
-- Вы кто? -- спросил юноша.
-- Аг и Од -- земляные черви, -- повернув навстречу туловища, ответили обитатели подземного хода.
-- Вы слепые? -- присматриваясь, спросил Рукон.
-- Что значит "слепые"? -- не поняли черви.
-- Ясно, -- махнул лапой крылоног, -- не знаете, куда ведет туннель?
-- Это туннель? -- удивился один из червей.
-- Он куда-то ведет? -- изумился другой.
-- Скажете еще, что не ведаете об Агаранале, о Зуррикапе и о Волшебной стране, -- недоверчиво пробурчал Рукон.
-- Конечно, скажем, -- подтвердили черви, -- ничего не знаем.
-- Нам даже неизвестно, кто из нас Аг, а кто Од, -- ответила парочка.
-- А что известно? -- возмутился крылоногий.
-- Мы живем, никому не мешаем, нам хорошо вдвоем.
Раздражение Рукона прошло, он поскреб лапой макушку и пробормотал:
-- А мы ищем чего-то и никак не найдем.