Миновав червей, компания двинулась дальше. В туннеле становилось светлее. Наконец путники увидели зелёные волны травы. Царство ночи кончилось.
14. ПОЛЯНА СМЕРЧЕЙ.
Путники пошли по залитому солнцем лугу. Кругом благоухала растительность, под ногами ползали разноцветные жуки и шныряли зеленые ящерки. Друзья радовались погожему дню и любовались местностью.
-- Не везде Агаранал навел чары, -- заметил Рукон.
Путешественники собрали букет луговых цветов. Самый яркий цветок принц приладил крылоногу на голову.
-- Твоей макушке необходимо украшение, -- заметил Тахар, -- кольцом в клюве не обойтись.
Путники не заметили, как вокруг все пришло в движение. Перепуганные обитатели луга, с писком и криком искали, где спрятаться. Глянув на переполох, принц забеспокоился.
-- Звери прячутся в норы, птиц не видно,- встревожился он.
Сверху донесся резкий звук и в землю вонзился черный крутящийся вихрь. Он захватил траву и цветы и унес в небо. Следом пронесся другой вихрь, сильнее прежнего.
-- Будь мы на реке у машачков, подумал бы, что водоворот, -- сказал Тахар.
-- Смерчи, -- с тревогой отозвался Рукон, -- сила их велика. Бежим, пока не поздно.
Очередной вихрь с завыванием налетел на замешкавшуюся компанию и, сорвав с головы КАЧа железный ковш, унес с собой. Путники поспешили вперед. Они заметили холм, на вершине которого сидел толстый хомяк и не спеша грыз зерна.
-- Там нет смерчей! -- закричал принц, указывая на зверька. -- Бежим туда!
Уворачиваясь от налетавших вихрей, они бросились к безопасному месту. Порыв ветра сбил Рукона с ног, ударив об землю. Тахар помог подняться и усадил на каменного человека.
-- Еще немного и мы спасены! -- крикнул юноша, подталкивая медлительного КАЧа в спину.
До заветного холма оставалось недалеко, когда беглецов нагнал еще один смерч, сильнее предыдущих. Он с ревом подхватил каменного человека и вцепившегося в него Рукона, закрутил как щепки и, подбросив вверх, умчал в небо с ужасающей быстротой.
-- Помогите! -- донесся до Тахара вопль крылоногого, и все стихло.
Юноша добрался до пригорка и опустился на траву, обхватив голову руками. Хомяк перестал жевать и принялся посматривать на принца.
-- О чем горюешь? -- поинтересовался зверек, принюхиваясь к незнакомцу.
-- Товарищей унес вихрь, где их искать? -- спросил юноша.
-- Этому горю можно помочь, -- сказал хомяк, засовывая пищу за щеку, -- иди за мной.
-- Ты отыщешь пропавших друзей?! -- с надеждой спросил Тахар.
-- В наших краях частенько свирепствуют смерчи. Жизнь на лугу стала бы невозможной, не будь рядом поляны Й-ля-ля. Вихри бессильны перед ней. Почувствовав приближение непогоды, мы перебираемся на лужайку и пережидаем ураган.
-- Почему смерчи обходят стороной поляну? -- спросил принц.
-- Давным-давно это место посетил колдун... м-м-м... не то Зуррипоп, не то Зурритат. Он и сделал его волшебным.
-- Разве был такой чародей? -- удивился юноша. -- Рукон говорил правду?
-- Надо верить окружающим, -- наставительно произнес хомяк.
-- Исправлюсь, -- пообещал Тахар, -- но как поляна отыщет друзей?
-- Пролетая над поляной Й-ля-ля, смерчи теряют силу.
-- Ищи здесь,-- махнул лапой грызун на высокую желтую траву и, вытащив из-за щеки спрятанные припасы, принялся уплетать недоеденный завтрак.
Отыскать пропавших друзей оказалось непросто. Добрый хомяк покончил с остатками пищи и пришел на помощь. Он облазил окрестности и наткнулся на незнакомый предмет.
-- Железная шапка товарища, подаренная фионцами, -- обрадовался юноша.
-- Твой приятель поблизости, -- рассудительно сказал хомяк.
-- КАЧ, отзовись! -- крикнул принц.
-- Мы здесь! -- раздался голос крылоногого.
Раздвинув траву, юноша увидел лежащего каменного человека. Рукон старался приподнять КАЧа, но не мог.
--Ушибся? -- спросил Тахар.
-- Я каменный, -- ответил КАЧ.
-- Пытаюсь поднять его, -- сварливо заметил крылоногий, -- другим это не надо.
Услышав упреки, принц поспешил на помощь. Совместными усилиями они вернули каменного человека в вертикальное положение.
-- Как удалось отыскать нас? -- поинтересовался КАЧ.
-- Благодарите эту поляну, - ответил юноша.
И Тахар поведал друзьям, что узнал от хомяка.
-- Й-ля-ля -- чудесная трава, но тебе я признателен больше, -- возразил каменный человек.
-- Принц -- наш спаситель, без него мы сидели бы в желтой траве неизвестно сколько, - признал Рукон.
-- Про меня забыли, -- прервал обиженный голос.