Юноша вспомнил о неожиданном спасителе.
-- Тридцать раз нет, милый хомяк! -- воскликнул он.
Тахар снова рассказал друзьям историю спасения, с подробным описанием заслуг хомяка. Выслушав повествование, КАЧ и крылоног долго благодарили славного зверька, и тот смутился.
-- На моем месте так поступил бы каждый, - сказал хомяк.
Зверек долго бормотал что-то, но похвалы были ему приятны.
--Смерчи не самое страшное, что может встретиться в дороге, - предупредил он.
-- Расскажи, -- насторожился Тахар.
-- Я мало что знаю, -- проговорил хомяк, -- но трава Й-ля-ля стала желтой, а раньше она была изумрудного цвета. Скоро она не сможет бороться со смерчами.
-- Почему? -- удивился Рукон.
-- Однажды набежали черные тучи, на смену им пришли смерчи, и трава начала увядать.
-- Опять черные тучи! -- хором вскричала компания. -- И здесь они побывали.
-- Мы ищем встречи с ними, -- пояснил принц зверьку.
-- Идите прямо, не сворачивая, и вы попадете во владения злодея Гавита.
-- Почему называешь его злодеем? -- спросил юноша.
-- Окрестные птицы рассказывают, будто Гавит загнал жителей своей страны в овраг и не выпускает оттуда. Он знает о черных тучах больше моего.
Путники распрощались с хомяком и двинулись во владения Гавита.
-- Гавит никогда не спит и издали чует посторонних, - пискнул вслед зверек.
15. БОРЬБА С ГАВИТОМ.
По пути попадались раскидистые деревья. Их становилось больше, и путники оказались в дремучем лесу. Ветвистые кроны, не пропускали солнечные лучи к подножию деревьев. Там царили прохлада и полумрак.
--Не верится, будто рядом поджидает опасность, -- вздохнул принц.
-- Непохоже на предыдущий лес, -- согласился каменный человек.
--Живые пески, водоворот, отравленный лес и смерчи миновали, поглядим, что ждет здесь, - проворчал крылоногий.
Друзья углубились в лесные дебри. Продираясь сквозь заросли, они наткнулись на вырванные с корнем деревья. Стволы некоторых были изгрызены, других - переломаны.
-- Последний раз видел подобное в поселке озалов, -- произнес Рукон. -- Тамошние ракожуки оставляли похожие объедки.
На этот раз принц воздержался от насмешек.
-- Гавит серьезный противник, -- заметил КАЧ, поглядывая на поваленные деревья.
За ними открылся широкий овраг, возле которого путешественники остановились.
-- Дальше идти опасно -- открытое место, -- вполголоса сказал юноша. -- Вот яма, о которой упоминал хомяк.
-- Смотри! -- указал каменный человек.
Тахар повернул голову и замер.
На другом конце оврага сидел страшный зверь и что-то грыз. Чудище облепили полчища мух и слепней. Вокруг валялись обглоданные кости.
-- Неужели человечьи? -- ужаснулся принц.
-- Какая разница, чьи, -- негодовал крылоног, -- это ничего не меняет.
Голова страшилища, покрытая костяным панцирем, напоминала вытянутую тыкву. Посреди красовался единственный глаз, вращавшийся в орбите. Над глазом навис длинный острый рог. Голова Гавита была гладкой, но туловище покрывала густая серая шерсть. Ростом существо было немногим больше Тахара, но передние лапы, походившие на руки, были длинны и касались земли. Пальцы Гавита имели острые когти. Задние лапы, служившие для ходьбы и бега, напротив, были короткими и заканчивались копытами. В случае необходимости чудовище становилось на четвереньки, делаясь еще опаснее. Гавит разинул пасть и зевнул, показав три ряда зубов.
-- С ним будет непросто справиться, -- согласился с КАЧем юноша.
Прячась за растерзанными стволами и сломанными ветками, путники попробовали подобраться к краю оврага, но едва они сделали несколько шагов, Гавит повернул голову и завертел глазом во все стороны. Друзья поспешно вернулись назад.
-- Сейчас напасть невозможно, -- сказал принц, -- подождем подходящего случая.
Гавит бросил обглоданную кость и вскочил на ноги, отряхиваясь от назойливых насекомых. Спустившись на склон оврага, он изогнулся, запустил руки вниз и вытащил трепещущую лань и вонзил рог в жертву. Тахар, Рукон и КАЧ отвернулись. Чудовище насытилось и, урча, разлеглось на краю склона. Переварив пищу, Гавит вскочил и бросился вглубь леса, ломая встающие на пути ветви. Вернувшись, снова запустил лапы в овраг.
-- Что он делал в чаще? -- удивился крылоногий.
-- Скоро узнаем, -- сказал принц.
Оставив каменного человека наблюдать за врагом, Тахар и Рукон направились в лес. Отыскав поломанные ветки, они пошли по следу, который привел к ручью, журчащему в траве.
-- Вижу отпечаток копыта, -- указал юноша, -- он ходил на водопой. Устроим засаду.
Юноша подобрал несколько гибких побегов и принялся за работу: приладил прутья друг к другу, сделал защелку, получился капкан. Закончив мастерить ловушку, Тахар испробовал ее надежность, установил в подходящем месте и замаскировал листьями. Друзья спрятались за кустами и затаились. Ждать пришлось недолго. Со стороны оврага послышался шум, и к ручью выскочил Гавит. Он шумно дышал и обмахивался веткой. Ему было жарко в меховой шубе. Жадно напившись воды, чудище бросилось обратно, но тут раздался щелчок, и задняя лапа зверя угодила в капкан. Издав пронзительный вопль, Гавит метнулся на дерево и, подтягиваясь на длинных передних лапах, с капканом на копыте запрыгал с ветки на ветку. В мгновение ока он скрылся из вида, и только вой слышался между деревьев.