Ночь прошла спокойно. Тахар и Рукон крепко спали. Каменный человек охранял сон. Наутро компания направилась дальше. Через дюжину шагов они почувствовали запах гари. Взорам открылась черная полоса, простирающаяся до горизонта.
-- Выжженная степь, -- догадался юноша.
-- Пожар бушевал давно, -- добавил крылоногий, принюхиваясь.
В мареве жаркого солнца возникла воздушная фигура. Она плыла в безоблачном небе меняя очертания.
-- Что это? -- удивились Тахар и КАЧ.
-- Небесное привидение, -- отозвался крылоног. -- В безводных жарких местах путникам являются предметы, которых на самом деле нет.
-- Если оно мерещится, откуда тень? -- не понял принц.
-- У призраков не бывает тени, -- возразил Рукон.
-- А у этого есть, -- поддержал Тахара каменный человек.
Сверху донесся человеческий стон.
-- Кто вы и что ищете? -- услышали путники.
-- Мы обитатели Волшебной страны, -- ответил КАЧ, -- а ты?
-- Говорящее облако, -- произнес голос..
Облако начало рассеиваться, и вскоре от него остался лишь слабый след.
-- Мы попали в царство облаков? -- спросил юноша.
Рассеянное облако не ответило.
-- А где империя Валангар? -- не понял принц.
-- Бывшая империя, -- уточнило снова сгустившееся облако. -- Идите за мной, и все поймете.
Оно поплыло к холму, над которым нависли клочья тумана. Приблизившись, друзья увидели, что это не туман, а небесные привидения. Они двигались в небе, принимая разные формы.
-- Обитатели империи Валангар приветствуют вас! -- провозгласило сопровождавшее спутников облако.
-- На вас напал Агаранал и превратил в облака, - догадался Рукон.
-- Как он выглядит! На кого похож? -- спросил Тахар.
-- Мы лишь слышали его голос, -- зашевелились облака, -- но этого оказалось достаточно. Сначала Агаранал напустил черные тучи, а затем превратил в бесплотные подобия людей. - Вы считали себя могущественной державой в Волшебной стране, -- заявил он, -- станьте жалкими и ничтожными. - Голос смолк, а следом вспыхнул пожар. Наутро черные тучи ушли, а от империи остались горелая степь да миражи.
-- Скоро мы сразимся с ним! -- пообещал КАЧ.
-- Вы разыскиваете Агаранала? -- качнулись в воздухе облака-тени.
-- Идем по следам от самой Бамбарии, -- подтвердил принц.
-- Но следы теряются, -- уточнил Рукон.
-- Владения Агаранала начинаются там, где страна Артана, -- отозвались воздушные привидения.
-- Агаранал -- повелитель Артаны? -- спросил юноша.
-- Не только Артаны, -- сообщили облака, -- но и всей Волшебной страны. Мы знаем больше других, не зря нас стерегут слуги Агаранала -- степные колючки.
-- Встречались с ними, -- подтвердил Рукон.
-- И они пропустили вас? -- спросили тени.
-- Мы потолковали по-свойски, -- заметил КАЧ.
-- Справиться с колючками не просто, -- сказало привидение, встреченное первым, -- а Артана оказалась во власти Агаранала, как и другие земли.
-- Укажи путь в Артану, -- попросили путники у облака.
-- Идите на юг, и окажетесь на месте.
-- Не можете сказать, где запастись водой? -- спросил крылоногий. -- Умираю от жажды.
-- Мне тоже хочется пить, -- признался Тахар.
-- Агаранал лишил нас всего: и тел, и жилищ, и одежды, и воды, миражам этого не требуется.
-- Тогда прощайте, -- сказали путешественники.
-- Желаем удачи, -- прошелестели облака, -- но будьте осторожны. Агаранал могучий волшебник.
17. АРТАНА.
Покинув страну теней, путники двинулись на поиски Артаны. Поначалу перед ними тянулась сухая степь, обитатели которой не слышали ни об Агаранале, ни о черных тучах. Затем блеснула водная гладь, и друзья снова вышли к реке. В этой части Волшебной страны она была уже чем у Фионы, и путники разглядели противоположный берег. Он утопал в лесах.
-- Машачок Ыеуа легко переправил бы нас на другую сторону, - вздохнул Тахар.
-- Рукон умеет летать, -- сказал каменный человек. -- Пусть перенесет нас.
-- Я летаю не хуже птиц, -- отозвался крылоногий, -- но даже принца не унесу, не говоря о камне.
-- Я не простой камень, а одушевленный, -- обиделся КАЧ, -- не надо говорить обо мне как о простом булыжнике.
Пока Рукон и каменный человек спорили, Тахар пошел вдоль берега в поисках брода и наткнулся на лежащее у воды бревно.
-- Я нашел средство для переправы!-- позвал юноша.
КАЧ и крылоног поспешили к нему.
-- Тут вырезаны буквы, -- заметил принц.
-- Не вижу, - пробормотал Рукон, - хотя, постойте... Ва-ла-нор, -- по складам произнес он.