Когда бывший наместник вернулся, хромой наклонился к нему и забормотал, указывая на пленников. Выслушав донос, Хозяин Ночи замахнулся на принца.
-- Сеешь смуту? Сам расправился бы с тобой, но обещал отдать вас Агараналу.
В отблесках ночного костра его физиономия выглядела зловеще, и Тахару стало не по себе.
-- Что ждет нас? -- шепнул он каменному человеку, пытаясь представить встречу со злым волшебником.
19. АГАРАНАЛ.
Едва рассвело, артанцы подхватили пленников и понесли дальше. К полудню между деревьями показались стены строения.
-- Разгадка близка, -- шепнул принц КАЧу.
-- Запрещаю переговариваться! -- крикнул седоусый старик.
-- Жаль, что угодили в западню, -- произнес каменный человек, -- не то бы...
--Смеешь пугать? -- разъярился бывший наместник.
КАЧ не ответил. Когда артанцы подошли ближе, из чащи вырисовывался забор с воротами. Человечки положили сеть с пленниками на землю и, заученно топая, удалились.
-- Вы вообразили, будто одолеете самого Агаранала, -- рассмеялся Хозяин Ночи и постучал в ворота.
Медленно, со скрежетом, ворота распахнулись, и из них повалили клубы дыма. Дым начал уплотняться, собираться в клочья, слипаться и превратился в черную тучу. Туча устремилась вверх, становясь на дыбы, в глубине сверкнуло что-то красное, затем перегнулась пополам и поползла вниз, к представшим перед ней пленникам. Принц и каменный человек увидели, что это не туча, а живое существо. Сквозь туман на них смотрели два больших красных глаза. Туча продолжала меняться, пока не приняла очертания гигантской улитки.
-- Вы хотели меня видеть?
-- Ты... -- пролепетал Тахар, не в силах произнести ничего больше.
-- Агаранал, повелитель Артаны и всей Волшебной страны.
-- Мы пропали, -- отшатнулся принц.
-- Зачем я понадобился? -- повторил вопрос Агаранал.
-- Избавь Бамбарию и другие земли от бед, которые причинил, -- сказал каменный человек.
-- Перестань творить зло, -- добавил Тахар.
-- Не обижай слабых, -- произнес с ветки дерева Рукон.
Злой волшебник раскатисто захохотал. Следом пронесся ветер, склонивший деревья до земли. Крылонога сорвало с ветки и перебросило на дальнее дерево. Когда оглушенные путники пришли в себя, злой волшебник перестал смеяться.
-- Развяжи их! -- приказал он наместнику.
Хозяин Ночи бросился исполнять повеление.
-- Я мог бы испепелить вас, сделать пустотой, -- заявил Агаранал, -- но сохраню вам жизнь и превращу в артанцев.
-- Твоя волшебная сила беспредельна, -- польстил седоусый старик.
Агаранал распахнул пасть и подул на КАЧа. Каменный человек рухнул на траву.
-- Делай что хочешь, -- упавшим голосом сказал принц, -- только пощади Бамбарию.
-- Мои слуги -- черные тучи добрались до этого отдаленного уголка Волшебной страны, -- заметил злой волшебник. Сейчас ты уляжешься рядом с камнем.
С шипением он приблизил к юноше голову с выростами, напоминавшими рожки.
-- Где видел его? -- подумал Тахар, глядя на водянистую физиономию врага.
-- Вспомнил! -- вскричал он. -- Рычаг в потайной комнате фионского дворца! На нем была такая же улитка, но обычных размеров.
Агаранал замер на полпути и заговорил другим тоном.
-- Раздумал превращать тебя в артанца, -- сказал злой волшебник. -- Окажи услугу, и отпущу тебя вместе с каменным товарищем.
Седоусый старик раскрыл рот и растерянно уставился на хозяина.
-- Что за услуга? -- спросил удивленный принц.
-- Пустяк... -- вкрадчиво продолжил Агаранал.
Он заметил притаившегося среди ветвей Рукона.
-- Наместник, -- бросил злой волшебник, -- схвати птицу и переломай крылья.
Крылоногий раскачался на ветке и, клонясь к земле, полетел прочь. Хозяин Ночи устремился в погоню. Убедившись, что их не подслушивают, Агаранал продолжил:
--Ты справился с наместником в Фионе, и одолел Дроблекса с Гавитом.
-- Мне помогли друзья, -- уточнил Тахар.
-- Не жалею о слугах и ценю твою ловкость, -- заметил злой волшебник.
Агаранал понизил голос.
-- Отправляйся в горы и принеси одну вещицу, -- шепнул он.
-- Какую вещицу?
-- Безобидную книгу.
-- Как я разыщу ее?
-- Черные тучи помогут добраться. Когда найдешь книгу, они доставят тебя обратно.
-- Если все просто, почему сам ее не раздобудешь?
-- Не твоего ума дела! -- рявкнул волшебник.
-- Ради спасения друга готов отправиться за книгой, -- вздохнул юноша.