-- КАЧ бы в два счета добыл огонь, -- вздохнул Тахар.
-- Каменный человек был мастер этого дела, -- согласился крылоногий.
Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.
-- Будь осторожен! -- крикнул вдогонку артанец. -- Саблезубые тигры появляются внезапно.
Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и принялся добывать огонь трением, но разжечь костер не смог. Артанец порылся за пазухой и извлек пару невзрачных камешков.
-- Кремни, -- пояснил он, -- с их помощью попробую высечь искру.
Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.
-- Саблезубый тигр! -- вскричал Колф.
-- Пусть сунется, мы ему покажем! -- дрожа всем телом, пригрозил Рукон.
-- Это зверь поменьше, -- прислушиваясь шороху, сказал юноша.
Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.
-- Стой! -- закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.
Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.
--Скоро мы догоним его! -- воскликнул юноша.
Погоня настигала беглеца. Тахар размахивал руками, готовясь схватить врага. Внезапно лес огласился ревом и человеческим воплем. Мимо оцепеневших от ужаса преследователей пронеслась огромная туша с длинными как сабли клыками и скрылась между деревьями.
-- Саблезубый тигр, -- прошептал крылоногий. Лапы его подкосились, и он без чувств упал на траву.
Тахар и Колф застыли на месте. Сквозь густые кроны деревьев пробилась серебристая луна и осветила сумрачным светом окрестности. Принц и каменотес шагнули вперед и споткнулись. Юноша склонился к земле и отпрянул. В лунном свете на него смотрели остекленевшие выпученные глаза Хозяина Ночи.
-- Наместник! -- вскричал Тахар. -- Он пытался украсть янтарную смолу.
-- Тот, который заманил вас в ловушку? -- спросил артанец. -- Он получил по заслугам за злодеяния.
Найти чудесную смолу оказалось нетрудно. Саблезубый тигр не тронул ее, она была несъедобной. Убедившись, что ком цел и невредим, каменотес подхватил его на плечо и покинул место гибели Хозяина Ночи. Путники вернулись к костру и до утра поддерживали огонь. Остаток ночи прошел спокойно. Несмотря на рычание, доносившееся из чащи, тигры больше не показывались.
23. ПОБЕДА НАД АГАРАНАЛОМ.
С рассветом отважная компания продолжила путь. Навстречу попадались артанцы, но опасения, что они предупредят Агаранала, оказались напрасными. Не имея указаний хромого, заколдованные жители не знали, как вести себя с чужаками. Не успело солнце склониться к горизонту, как впереди показался знакомый забор. Издали спутники увидели необычную картину: тяжелые ворота были распахнуты настежь. Внутри с ведрами и щетками суетились артанцы, облепившие, как мухи слона, причудливой формы гору.
-- Что они делают? -- не понял принц.
-- Моют слизня, -- с отвращением отворачиваясь, пробормотал Колф.
Заколдованные подданные под руководством хромого терли Агараналу бока, а он визжал и хрюкал как поросенок, закрыв в блаженстве огромные красные глаза-фонари. Подойдя к злому волшебнику, Тахар окликнул его.
-- Агаранал, я вернулся.
-- Раздобыл книгу? -- лениво отозвался слизень, приоткрыв глаз.
Принц взял у Колфа смолу и поднял над головой.
-- Посмотри, что я принес! -- сказал юноша.
Янтарь заиграл в лучах заходящего солнца красно-коричневым светом, и блеск ударил Агараналу в глаза.
-- Что это? -- моргая, пробормотал он и стряхнул слуг, как надоедливых насекомых.
Под воздействием солнечных лучей смола таяла, стекая на землю. Благодушие слизня сменилось тревогой.
-- Что ты делаешь? Подожди! -- завопил он.
-- Пришла пора держать ответ за зло, причиненное Волшебной стране, -- объявил принц.
Злой волшебник попытался вырвать смолу из рук врага, но было поздно. Жаркое солнце страны Зуррикапа растопило ком, остатки его зашипели и, покрывшись пузырьками черной пены, исчезли. Агаранал замер и со свистом стал раздуваться, будто кто-то невидимый накачивал его изнутри воздухом. Окраска злого волшебника изменилась. Он позеленел, потом покраснел и под конец стал черным. Тело заблестело от проступивших капелек влаги, и, не в силах удерживать равновесия, он с шумом завалился на бок.
-- Пропадаю! -- прошипел слизень.
-- Нисколько тебя не жаль, -- покачал головой Тахар. -- Много бед ты принес Волшебной стране и ее обитателям...