-- Хотите, перезнакомлю вас с сородичами, -- предложил машачок. -- Они добрые существа, вы подружитесь.
-- В другой раз, -- уклончиво ответил Рукон.
-- Помоги переправиться на тот берег, -- попросил юноша, -- на тебя вся надежда.
Машачок понурив голову.
-- Боюсь водоворота, сами видели, какой он страшный, -- отозвался Ыеуа, -- но раз вы не передумали, плывем дальше.
Юноша обнял храбреца, а каменный человек одобрительно подтолкнул в спину. И хотя компания едва не свалилась в воду, никто не обратил на это внимания.
Ыеуа сделал разворот и взял курс на противоположный берег. Спутники глядели по сторонам, чтобы не попустить опасность, но вокруг было тихо.
Рукон и КАЧ заспорили, придется ли испытать силу водоворота.
--Надо готовиться к худшему, -- настаивал каменный человек.
-- Бури на реке не будет, -- не соглашался крылоногий.
-- Такие передряги редко случаются дважды на день, -- поддержал машачок.
Ыеуа разрезал плавником водную гладь, удаляясь от острова скурлявок. Над головами пели птицы, в воде резвились стайки рыбок. На пути попадались белые кувшинки лилий. Одну из них Тахар выудил из реки и водрузил на макушку Рукону, вместо прежнего осыпавшегося венчика.
-- Так будет красивее, -- прикрепляя лилию к голове крылонога, проговорил юноша.
Рукон повел макушкой и вздернул клюв.
-Чувствую себя бодрее, чем раньше, - признался он.
-Хорош, -- подтвердил КАЧ.
Машачок плыл дальше, но другого берега не было видно.
-- Скажи, Ыеуа, кто живет на той стороне? -- спросил Тахар.
--Мы стараемся держаться подальше от тех мест, в них царит вечная ночь, - ответил машачок.
Остаток пути компания проделала в молчании. Принц и каменный человек всматривались вперед, пытаясь разгадать тайну, Рукон прилаживал удобнее лилию, а Ыеуа грустил по поводу предстоящего расставания.
На горизонте показалась темная полоска, которая росла на глазах.
--Берег, -- вздохнул машачок, -- дальше добирайтесь сами, желаю удачи.
Принц спрыгнул в воду, и, оказавшись в реке по пояс, помог стащить с Ыеуа каменного человека. Рукон пристроился у КАЧа на голове. Распрощавшись с машачком, они побрели навстречу неизвестности.
-- ФИОНА.
Берег встретил непроглядной ночью. Натыкаясь во мраке на камни и коряги, торчавшие из земли, путники двинулись в глубь загадочной страны. Глаза привыкли к темноте и начали различать очертания предметов. Кругом тянулось каменистое плоскогорье с низкорослым кустарником. Дорогу преграждали ямы.
-- Как бы не угодить в западню, -- сказал Рукон.
Неподалеку раздался крик. Спутники замерли и прислушались. Вопль повторился.
-- Крик человека! -- воскликнул принц. -- Зовет на помощь!
Тахар бросился вперед. КАЧ поспешил за ним, переваливаясь с боку на бок. Юноша выскочил на поляну, окруженную деревцами. На ней слышались шум борьбы и стоны. Принц нанес наугад несколько ударов. Перед глазами Тахара мелькнули тени, захлопали крылья и все стихло. На земле лежал человек.
-- Он жив! -- обрадовался принц.
На поляне появились КАЧ с крылоногим. Каменный человек потерся о камень спиною и высек искру, поджегшую подставленную Тахаром хворостину.
-- Здорово получилось, -- признал Рукон, издавна питавший слабость к пламени.
Тусклый свет зажженной щепки осветил лицо лежавшего. Раненый застонал и открыл глаза.
-- Кто вы? -- боязливо косясь на огонь, спросил он.
-- Принц Бамбарии Тахар, -- ответил юноша.
-- Бывший советник Бамбарии Рукон, -- кашлянул крылоногий, -- ныне в отставке.
-- Каменный человек КАЧ, -- отрекомендовалась каменная плита.
-- Что ищете и зачем забрались сюда?
-- Узнали, что творится неладное, и поспешили на помощь, -- сказал Тахар.
-- Потушите огонь, иначе всем не поздоровится. Огонь разжигать запрещено.
-- Что происходит? -- спросил юноша. -- Куда мы попали?
-- В страну Фиона, -- проговорил раненый. -- Уходите отсюда, -- добавил он.
-- Кто запретил разжигать огонь? -- спросил каменный человек.
-- Тот, кто похитил у Фионы день, -- ответил новый знакомый. -- Выслушайте, и все поймете. -- Я -- оружейник Умкап. Еще недавно ковал из железа мечи, кинжалы и наконечники для стрел.
-- Что такое железо? -- поинтересовался принц.
-- Особый камень, очень прочный и никогда не рассыпается, -- пояснил новый знакомый. -- Здешние люди научились добывать из земли руду. Из нее изготавливается железо. Правитель Камур, слыл лучшим кузнецом в стране. Однажды на Фиону налетели черные тучи...