Ей потребовалось несколько секунд, чтобы уяснить, о ком именно идет речь. Потом она покраснела и потупилась.
- Вижу, что да. - При этих словах Моркар поднялся с места, извергая проклятия, но Эдвин велел ему успокоиться.
- Ты все еще девственна, сестра?
- Да. - Кейдре окончательно смутилась.
- Он относится к тебе не так, как к остальным женщинам в замке. Это правда?
- Правда.
- И конечно, ему не терпится тебя заполучить?
- Думаю, да.
- Он очень красивый.
- Что? - Кейдре широко раскрыла глаза, с ужасом начиная понимать, к чему идет разговор.
- Если ты будешь достаточно осторожна и уверена в себе, то непременно получишь над ним немалую власть! Ту власть, которую женщина может иметь над мужчиной.
Моркар крякнул в своем углу, а Кейдре замерла, не в силах вымолвить ни слова.
- Не думай, что мне легко тебя об этом просить, - слова Эдвина падали тяжело, как камни, - и я пойму тебя, если ты скажешь, что не в силах вынести его близость. Но... разве ради победы в этой войне не жалко потерять девственность?
Кейдре была потрясена; она не знала, что и подумать. Глаза ее затуманились от слез. Он просит ее отдаться норманну, принести себя в жертву на алтарь их общей борьбы. Эдвин, ее брат, ее бог!
- Если ты по своей воле станешь его любовницей и будешь вести себя достаточно разумно, то без труда выведаешь самые сокровенные его тайны.
- Ушам своим не верю! - не выдержал Моркар.
Эдвин ответил ему взглядом, в котором наряду с решимостью отчаяния читалось еще что-то, некая нестерпимая боль, разъедавшая душу.
- Я не приказываю, а прошу. Просьба эта далась мне нелегко, и если бы я мог предложить вместо нее себя... - Его голос предательски дрогнул. - Я ничего не пожалел бы ради Эльфгара!
Итак, она не ослышалась - Эдвин действительно предлагает ей лечь под норманна, стать его любовницей и позволить ему наслаждаться ее телом. Кейдре изо всех сил старалась заглушить в себе обиду и горечь. Собственно, с чего ей так убиваться? Что значит ее целомудрие по сравнению с победой над норманном? Главное - вернуть брату Эльфгар, доставшийся в наследство от отца, и освободить Мерсию из-под власти проклятых захватчиков. Господь свидетель, у нее просто нет выбора!
- Обещаю, Эд.
- Я так и знал, - без улыбки сказал Эдвин.
- Но, Эд, - ее губы дрожали, а по щекам текли слезы, - что, если он меня не захочет?
- Тогда и переживать будет не о чем.
Глава 34
С чего полагается начинать обольщение кровного врага?
Кейдре без сна ворочалась на своей подстилке, не зная, что предпринять. Глотая горькие слезы, она напрасно повторяла, что ведет себя, как глупая гусыня, и ничего не могла с собой поделать. Ее не покидала мысль, что она предала и опозорена собственным братом, и никакие патриотические рассуждения не помогали избавиться от этого мерзкого чувства.
Когда охотники с шумом ввалились в зал, требуя вина, Кейдре заставила себя повернуться и украдкой посмотреть на человека, которому предстояло сделаться мишенью ее женских чар. Как всегда, возле Рольфа увивалась Алис. Он с удовольствием выпил поданное вино и улыбнулся, а потом, словно почувствовав на себе ее взгляд, обернулся.
Нет, она еще не готова строить ему глазки! Кейдре поспешно отвернулась, терзаясь от обиды и боли.
Право же, она совершенно никудышная кокетка и даже понятия не имеет о том, с чего следует начинать. А что будет, если ей удастся затащить норманна в постель? Вдруг она не выдержит и все ему расскажет?
Постепенно в ее сны стали закрадываться бредовые видения, переплетавшиеся с реальными событиями и страхами.
Вот она, соблазняя его, танцует перед ним на цветущем лугу, и он без ума от нее. Он подходит все ближе, ближе... и начинает смеяться. Кейдре не сразу понимает, что он издевается над ней и вовсе не хочет ее, а она лишь дурачила себя, вообразив бог весть что. Да разве хоть один мужчина захочет такую, как она?
В этот момент откуда-то появляется Алис. Она тоже смеется и кричит:
- Ведьма! Ведьма! Он мой!
Они с хохотом обнимаются, а Кейдре готова умереть от стыда...
- Ведьме полагается порка! - заявляет Рольф.
- Сто ударов! - подвывает Алис.
И тут, к своему ужасу, Кейдре обнаруживает, что не может даже молить о пощаде, потому что у нее пропал голос.
Она то просыпалась, то снова проваливалась в свой кошмар, пока наконец не нашла в себе сил подняться и выйти во двор, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. За ней последовал стражник - совсем молодой солдат по имени Уилфред.
И тут Кейдре осенила идея. Прежде, когда у нее была возможность делать все, что ей заблагорассудится, она частенько ходила купаться к ручью, протекавшему через деревню. С тех пор как замок занял отряд норманнов, ей пришлось отказаться от купаний - она не доверяла бравым воякам. Что, если попросить у Рольфа разрешения сходить к ручью одной, без охраны? Он наверняка воспротивится, и тогда она предложит ему сопровождать ее. Ей останется лишь раздеться перед купанием - и она наверняка окажется в его объятиях.
Вздрагивая от волнения, Кейдре решила, что не следует тянуть с выполнением дерзкого плана. Поспешно вернувшись в замок, она увидела, что норманн уже вскочил на коня и собирается уезжать.
Внезапно он оглянулся, и она не отвела глаз, нарочно продолжая удерживать его взгляд, стараясь не поддаться панике при виде неистового пламени, вспыхнувшего в его синих глазах.
Рыцарь шагом подъехал к ней вплотную, и Кейдре едва подавила желание скорее убежать в дом.
- Такой намек нельзя оставлять без внимания, - промолвил он.
- Это вовсе не намек, - пискнула Кейдре, с запоздалым раскаянием подумав, что ей следует делать все, что угодно, но не пытаться с ним спорить!
- Вот как? - Он улыбнулся и развернул коня так, что задел коленом ее грудь. - Такими взглядами не разбрасываются направо и налево, красавица. То, что происходит между нами, вовсе не игра!
- Но я... я просто... - Она умолкла, не зная, что сказать. Его хищная улыбка, его колено, касавшееся чуткой груди, - все это держало ее как в ловушке.
- Ну, что же ты? - Он улыбнулся еще шире, явно наслаждаясь ее замешательством. - Может быть, тебе понравилась моя фигура?
- Вот именно! - У нее возникло чувство, будто она кинулась головой в омут. - Вы же знаете, как часто на вас засматриваются женщины! Разве вам это не нравится?
- Больше всего мне нравится то, как на меня засматриваешься ты! многозначительно произнес рыцарь. Его жеребец переступил копытами. Случайно или по воле всадника? Мужское колено щекотало ей грудь так, что соски затвердели, поднимая легкую ткань сорочки. Он наверняка все видел.
- Не забывайте, я всего лишь человек, - краснея, прошептала Кейдре, - и вовсе не ведьма. Я женщина из плоти и крови!
- Тебе не требуется об этом напоминать. - Рольф наклонился и погладил ее по щеке.
У Кейдре перехватило дыхание. Она вспомнила, как норманн ласкал ее грудь, и словно в припадке безумия захотела, чтобы он сделал это сейчас.
Увы, это невозможно - среди бела дня, на глазах у всех...
Неожиданно Рольф подал коня назад и, резко развернувшись, приказал отряду выступать. Всадники двинулись к воротам.
Кейдре зябко обхватила себя за плечи. Теперь она вполне ясно осознала, что он хочет ее так, как не хотел ни один другой мужчина. Что ж, она с легкостью уступит его притязаниям, согласно плану... но тогда откуда же взялось это тоскливое предчувствие, теснящее грудь?
Кейдре повернулась, чтобы вернуться в замок, и лишь в эту минуту заметила Алис - сестра стояла на крыльце, побагровев от ярости, и не сводила с нее ненавидящего взгляда. Алис. Она совсем не учла ее в своих планах и напрочь о ней позабыла.
Глава 35
Откинувшись на спинку кресла, Рольф задумчиво разглядывал рыжеволосую ведьму, склонившуюся над тарелкой на дальнем конце стола. В последнее время она глазела на него настолько откровенно, насколько это вообще доступно для женщины. С какой стати она вдруг сменила гнев на милость? Чего добивается? Возможно, стоит проверить ее и установить, как далеко она готова зайти...