Девочка молча покачала головой.
— Мне изначально не нужна была Сиона, отцу — тоже. Но он в итоге ответил на провокацию, и началась война. Союзники твоего отца были дезинформированы им. Они считали, что через Сиону смогут получить Эрду — империю с алмазными шахтами. Но с такими ископаемыми мы не могли содержать просто армию. У нас все было готово для любой атаки, как извне, так и изнутри. Поэтому Сиона оказалась очень быстро одна, без союзников. Исход уже был ясен. Но шальная стрела вмешалась, и мой отец оказался убит. У твоего отца затеплилась надежда, что я, убитый горем, начну совершать ошибки. И снова он промахнулся. Это лишь разозлило меня. На примере Сионы я показал вашим соседям, что не стоит недооценивать Эрду. А теперь я объясню тебе, почему мне невыгодно убивать тебя, — Адриан сделал паузу, чтобы Кена могла собраться с мыслями. — Сиона — самое большое королевство с этой стороны хребта гор Эллохен. Горы небольшие, их при желании всегда можно пересечь, но соединять империю с данным королевством не входило в наши намерения. А вот сделать Сиону союзником, чтобы у более мелких соседей не было соблазна лезть к нам с набегами на шахты или на транспорт с добычей, мы хотели всегда. Но Зара был упрям и недальновиден. Теперь понимаете, ваше высочество, зачем вы мне нужны?
— Кажется, понимаю... — неуверенно ответила Кена.
— Теперь, давай я объясню, на каких условиях ты будешь жить ближайшие три года. Забудь о том, что ты наследная принцесса. Твое право наследования на время аннулировано. Это сделано в первую очередь для твоей же безопасности. Я временный правитель королевства Сионы. Мне непонятно, чем ты занималась при дворе, но судя по тому, что я успел увидеть, нужных знаний для управления королевством у тебя нет. За три года, до своего совершеннолетия ты должна наверстать все, что необходимо наследнице престола. А пока ты просто леди при дворе, причем я не собираюсь упускать тебя из виду. Это небезопасно ни для тебя, ни для меня. Ты согласна с этими условиями, Кена?
Девочка сидела бледная, с расширенными от удивления и негодования глазами. Адриана не очень волновали ее нежные девичьи чувства и задетая гордость. Он специально перешел на «ты», чтобы у девочки не оставалось сомнений в том, что теперь она полностью находится в его власти.
— А разве у меня есть выбор? — найдя в себе силы, спросила Кена.
— Уже начинаешь понимать, что к чему, — с улыбкой похвалил Адриан. — Считай, что я буду готовить тебя, как преемницу, раз уж твой отец не соизволил это сделать. Это даже хорошо. Пример твоего отца, как правителя — не самый лучший.
— А ваш пример, значит, лучше? — с вызовом спросила Кена, успев оправиться от услышанного.
— Кто победил в итоге в войне? Хотя бы этот факт на моей стороне. А об остальных моих достоинствах ты узнаешь позже.
Адриан встал с кресла и подал руку Кене.
— Сейчас можешь идти. Позже к тебе придет личный слуга с расписанием занятий и необходимыми книгами, которые ты должна прочесть. Надеюсь, ты понимаешь, что лениться и отлынивать от занятий нет смысла? К твоему совершеннолетию ты либо станешь достойной преемницей, либо не будешь мне нужна, — спокойно сказал Адриан, смотря прямо в глаза девочке.
Он видел в ее серых глазах, и страх, и ярость, но Кена сдержала все это в себе.
Глава 2
Примерно через неделю Лива стоял перед столом Императора и отчитывался за состояние охраны дворца.
— А девочка трудится во всю, — вдруг сменил он тему.
Удивленный такой переменой, Адриан поднял голову и посмотрел на Лива.
— Кто?
— Кена. Она день и ночь сидит за книгами. Ее личный наставник говорит, что знаний у нее очень мало, но она не глупая, усваивает все быстро.
— Вот и хорошо.
— Девочка напугана до смерти, ваше величество. Не погубит ли ее такое усердие?
— Я дал ей стимул. Иначе результата можно было ждать очень долго или не дождаться вовсе, — Адриан приступил к просмотру донесений из Эрды.
— Почему бы вам просто не взять ее в жены?
Вопрос был задан аккуратно, все же Лива понимал, что Адриан не глуп и поступает так по каким-то веским основаниям, но причина, по которой император не воспользовался таким очевидным выходом, для него была неясна.
— Я уже некоторое время назад нацелил свой интерес на иную наследницу. Гарнес. Этот сосед просится к нам в руки уже давно. Самый гуманный выход взять в жены принцессу Асьен и все будет улажено. Тем более Гарнес куда привлекательней, и территориально, и экономически для нас, чем Сиона.