— Теперь понятно. Я могу идти, ваше величество?
— Можешь идти.
Но этот вопрос не дал сосредоточиться на делах. Адриан продолжил еще некоторое время размышлять на тему женитьбы. Было кое-что, о чем он умолчал в разговоре с Ливой: он не видел Кену своей женой. Она была так молода, дитя, одним словом. Даже повзрослев, он вряд ли сможет видеть в ней кого-то, кроме ребенка, которого он должен защитить.
Так и не взявшись за бумаги, которые жаждали его внимания, Адриан надел мундир, решив прогуляться по галереям дворца.
Он как раз шел через внутренний двор, когда кто-то налетел на него. Опустив голову, он увидел лицо Кены.
Девочка, поняв, в кого врезалась, тут же отступила и присела в реверансе.
— Куда ты так торопилась, не разбирая дороги? — спросил Адриан.
Кена смотрела в пол и продолжила молчать.
Вокруг уже начали собираться придворные, и Адриан понял, что девочка будет и дальше молчать. Взяв ее под локоть, он повел Кену в ее покои, так как они находились ближе всего.
Приведя ее в комнату, он закрыл двери и повернулся к ней.
— Я задал вопрос, Кена. И жду ответа.
Но она продолжала упрямо молчать.
— Кена, тебе невыгодно отмалчиваться. Если тебя кто-то обижает или ты с кем-то поругалась, то лучше скажи мне об этом сама, чем я узнаю это от кого-то постороннего.
Она продолжала молчать, только часто дышала, после быстрого бега, прическа потеряла идеальный лоск, но девочка стояла прямо и смотрела в пол.
— Хорошо, — только и сказал Адриан и направился к дверям.
— Я боюсь... — он еле расслышал эти слова, уже готовый взяться за резную ручку, чтобы отворить дверь и уйти.
— Чего ты боишься? — все еще не понимая поведения Кены, раздраженно спросил Адриан и повернулся к ней.
— Я боюсь, что не справлюсь, и вы отдадите приказ убить меня.
Такого он точно не ожидал. Какое-то время он просто стоял и обдумывал слова, в которых прозвучало отчаяние.
— Кена, посмотри на меня, — не приказал, а попросил император.
Девочка какое-то время не решалась, но потом медленно подняла голову и посмотрела на Адриана.
Он тут же отметил и круги под глазами, и впалые щеки, и загнанный взгляд. И тут до него дошло, почему так был обеспокоен Лива! Она действительно истерзала себя учебой.
Его слова не просто возымели эффект, а даже превзошли его.
Адриан медленно подошел к Кене, взял ее за руки, и подвел к софе, стоявшей у окна.
— Я совершил ошибку. Я хотел лишь дать тебе стимул стараться, чтобы наверстать все, что тебе пригодится. А получил смертельный страх за жизнь. Ты, правда, думала, что я, недовольный твоими успехами, пришлю палача?
— Да, — девочка нервно стерла скатившуюся слезу. — Каждую ночь, если раздавались шаги за дверью, я думала, что это за мной. Потому что вам же не нужна безграмотная преемница, а я ничего не знаю... — на этом месте Кена, наконец, дала волю слезам.
Адриан проклинал себя последними словами. Он боялся прикасаться к девочке, но что-то толкнуло его обнять ее, прижать к себе и гладить по спине, пока та не успокоилась.
Когда слезы высохли, он отпустил Кену, вынул из кармана платок и протянул ей.
— Спасибо, — вытирая нос, сказала Кена. — Так вы не собираетесь меня убить, если я с чем-то не справлюсь?
— Нет. Я оставил тебе жизнь не для того, чтобы потом отнять. Я думал, ты поняла это еще тогда.
Адриан посмотрел в окно. Небо было пасмурное, но дождя не намечалось. Сносная погода для прогулки.
— Давай пройдемся. Мне надо было еще раньше нормально с тобой поговорить, а не запугивать. Прости меня, — Адриан был удивлен не меньше Кены этими словами. Он редко просил прощения, тем более за свою глупость.
И, тем не менее, он выжидающе смотрел на девочку, с покрасневшими глазами и кончиком носа.
— Хорошо, — нерешительно произнесла она и опустила голову.
Адриан поднялся и подал ей руку.
— Вот тебе урок. Никогда не опускай голову. Даже передо мной, — он аккуратно приподнял за подбородок ее голову и посмотрел в глаза. — Выше тебя только я. Все прочие — ровня или ниже тебя. Уважение к ним ты можешь показать кивком головы, но опускать голову и прятать глаза не надо. Откуда у тебя эта привычка?
Кена снова хотела опустить голову, но Адриан все еще держал ее и не позволил это сделать.
— Отец часто отчитывал меня, когда был не в духе. Его очень бесило, когда я смотрела прямо на него. Один раз даже ударил. Вот после этого я и решила, что лучше не поднимать головы.
— Лучше ее не опускать. Но я могу понять это. Когда нет защиты, выживать стоит любыми способами. Теперь у тебя есть эта защита — я. Так что не бойся ходить с поднятой головой. Хорошо?