- Так холод почти не чувствуется! - сказал Стилл.
- Если бы ещё не этот ветер! - сказал Льюис. - Такое ощущение, что он проходит сквозь душу.
- Глядите, там, в дали, костёр? Или мне показалось?
- Костёр, а, может, лесной пожар!
- Да какие пожары по такой холодище?
Трудно различить, ночь сейчас, или же день. Они шли, и серое небо лишь изредка радовало небольшими просветами. Тогда мелькало солнце, как магический сполох. Но только на мгновение - и снова куталось в стального цвета покрывалах.
Дункан метким выстрелом уложил барана, что пробегал неподалёку. Разожгли костёр. Сели ближе друг к другу, чтобы ветер не отбирал драгоценное тепло.
- А ещё здесь нет стреккилей! - заметил Стилл.
- Да, гиблое место. Если здесь осенью так не жарко, что же тогда зимой? - поинтересовался Льюис. - Как здесь живут?
- Ты ещё не бывал в Санеме! - сказал Дункан. - Вот там холод, так холод, где даже летом не сходит снег. А зимой, так вообще на несколько месяцев солнце исчезает с небосвода. Открываешь глаза, и не поймёшь: ночь сейчас, или день?
- Кошмар! Я бы так не смог жить!
- Человек, тварь такая! Если захочет жить - так везде приспособится. А кто не хочет, так и в роскоши губят жизнь, вешаются, со скал прыгают. Захочешь жить - свернёшь любые горы!
- Это что! - сказал Горен. - Как я читал, тут летом случаются бесконечные дни. Ночью светло, как и днём. Но сам не видел! Может, и не правда. Давайте, побудем здесь, и узнаем, правда ли?
- Нет времени нам до будущего лета сиднем сидеть! - сказал Стилл. - Тивол всё ещё в опасности. Враг на подходе. Дункан, ты видел костёр? Пойдёмте, может, найдём ночлег. Ещё несколько минут на холодной земле, и я уже не встану. Пойдёмте!
Дорога начинается с первого шага. Брови и волосы слегка поседели, покрывшись снегом и лёгкой изморозью.
Через какое-то время Дункан остановился.
- Слышите?
Все услышали эту мелодию. Они никого не оставляла равнодушным.
- Как красиво! - прошептала Хелена.
На поляне сидел пастух. Вокруг него носились овцы и бараны, пощипывая припорошенную снегом траву. Он играл на дуде, и от его мелодии теплело на сердце.
- Здравствуй! - сказал Дункан. - Ты хорошо играешь! Ни один из дворцовых менестрелей не умеет играть и в половину, как ты.
- Не знаю, не приходилось бывать при дворах. Я живу здесь. Днём пасу овец. Чтобы не было скучно, одинокие вечера коротаю с дудкой.
- Как тебя зовут?
- Разве упомнишь всё? Я последние несколько лет никого из людей не видывал. Имени не помню. Можете называть меня Дудочником.
- Неужели, ты один здесь?
- Были другие. Но перевелись. Молодёжь - та чаще в столицу перебирается, скучно им здесь. Дети все кто уехал, а кто с войны не вернулся. И жена померла, под камнем схоронил.
- Они хоронят людей... - начал Льюис, но осёкся.
- Пожалуйста, поделись кровом. Иначе вовсе в ледышки превратимся.
- Да, вижу я, что издалека путь ведёте. Не ходят у нас в таких одёжках. Ладно, помогу, чем могу. Я тут, недалеко живу.
Дудочник подвёл их к шалашу, укутанному овечьими шкурами. Вошли внутрь, но оказались в просторном доме.
- Настоящая магия! - сказал Льюис.
Распили вина, съели жареного мяса.
- Расскажите о себе. Кто есть, куда путь держите? Как оказались в наших краях?
Стилл начал рассказ. Он, конечно, умолчал об эльфийской книге. Но о других приключениях поведал в подробностях.
- Эх, я тоже в молодости любил приключения. Но ноги уже не те. Ладно, давайте спать. Утром и Судьба не спит, благосклонна будет к нашим делам.
Ночью Стиллу показалось, что кто-то движется. Он вышел во двор, чтобы поглядеть, что происходит.
- Хелена, ты куда?
Девушка держала под уздцы чёрного скакуна.
- Я должна побывать в одном месте. Я давно слышала легенды. Похоже, оно совсем близко.
- Я поеду с тобой. Разрешишь?
Пока ехали, разговорились о том, да о сём.
- Знаешь, иногда мне кажется, что я никогда не буду прежним. Это путешествие меня изменило. Что-то во мне сломалось...
- Именно для этого короли отправляли сыновей на подвиг перед тем, как передать трон. Не всегда старший принц становился наследником. Случалось, что младшие показывали храбрость и сноровку лучше, чем они. Принцы уходили в путь юнцами, но возвращались мужьями.
- Знаешь, Хелена... - Стилл на миг замолчал. - Последнее время мне снится страшный сон. Будто Тивола уже нет. В моих видениях мой брат уже захватил Сюзеринг.
- Все мы в руках Судьбы. Если это действительно так, то будь ты там, не смог бы ничего изменить. Но брат убил бы тебя. А так ты жив, а значит, у королевства теплится надежда на свет.
- Надеюсь, это не тот свет, что источают могильные светляки, которые губят заблудившихся на болотах.