— Ну, что, сестрицы, поедем в Скрегеловку? Или здесь все решим? Надо же посмотреть поля, мельницу, сад... Бывали там?
— Первый раз я побывала в Скрегеловке, — заговорила Мария Леонтьевна, — когда мы с мамой отправились в Варшаву и Мюнхен. По дороге завернули в Киев проведать деда. Застали мы его на даче, под Киевом... Три уютных меблированных дома, два сдавались, один оставался для деда. Вспоминаю, что уж очень много мы тогда говорили о поисках клада... Представляете, на даче у деда я впервые увидела растущий виноград. И, конечно, прежде всего пошли в Лавру, отец наказывал. Велел побывать у мощей. Ах, какое впечатление произвел на меня Киев в тот раз. Все было так необычно. Чудный воздух, здания чистые, ни пыли, ни духоты самарской, и Днепр под ним, с Владимирским крестом... Лавра — целый город на холме. Толстый монах с маслеными глазами отвел нам номер, ласково поговорил. Потом отправились в пещеры. Ох и удушливо же там... Богомольцев много, идут все с благоговением, с зажженными свечами. Вера и страх переполняли меня. Долго бродили по пещерам, по маленьким подземным церквам, повсюду горели лампадки, служили молебны... А монахи все собирали и собирали деньги. Наконец выбрались наружу и обрадовались солнцу и воздуху. Мама отказалась ночевать, и мы возвратились к деду, чтобы ехать в Скрегеловку. Сели на поезд и, проехав Бердичев, доехали до платформы, которую для себя устроил дед. Тут нас и встретили Хмельницкие — толстый еврей, очень добродушный, и его красавица жена, Наташа, вы ее еще увидите... Высокая, полная, смуглая, вся в ожерельях и с круглыми серьгами, как у диких, с пестрой шалью на плечах. Все глядели весело и точно радовались... А в самой Скрегеловке меня поразил сад — восемь десятин со старыми яблонями и сливами. «Вот и наши владения, — сказал, помнится, дед, вводя нас в большой флигель. — Это после моей смерти достанется тебе, Катя», — сказал он маме. И, знаете, меня удивило подобострастное отношение Хмельницких к деду: они оба целовали ему и бабушке руку. Этого ведь у нас не водилось. А дед был добродушно милостив к ним. Но уж если что не по нем, то крику не оберешься. Бабушка его уговаривала, а Хмельницкие делали испуганные лица. «Это наши арендаторы, — сказал дед, — хорошие люди, но ты ведь плут», — обратился дед к Хмельницкому. «Ах, как же можно, ваше высокопревосходительство», — говорил Хмельницкий, прижимая руки к груди. Побыли мы там всего день, дед торопился в Петербург, мы торопились в Варшаву — Вену — Мюнхен, а впечатление от Хмельницких осталось неприятным, скользкие какие-то... Как бы они нас тут не опутали... Вот мое первое знакомство со Скрегеловкой и с нашими арендаторами Хмельницкими. Тебе, Саша, тоже предстоит... Знакомство не из приятных...
— Вы же не зависите от них. Вы же наследники имения, а они все же только арендаторы, — вмешался в разговор Петр Афанасьевич. — Смелее действуйте... Закладная есть?
— Да. Рольцевич дает под закладную тридцать тысяч...
— Это главное... Значит, скоро получите деньги, составим раздельный акт, получите деньги, и с богом, по домам…
— Неужели скоро получим? Вот будет диво! — воскликнула Александра Леонтьевна. —У меня с Варей был на этот счет разговор, и она уверяет, что мы скоро все получим... Но я все еще не верю... Дай-то бог, если так.
Александра Леонтьевна засобиралась к себе в номер. И как всегда за последнее время, никак не могла найти зонтик.
— Вот всегда так‚ — с горечью сказала она, когда наконец-то зонтик был обнаружен на вешалке, — измучились с ним. Как купила его, так ни жива ни мертва от страха, что или забуду, или сяду на него... О, Маша, сколь злополучна судьба собственников, и тысячу раз прав был Диоген, сидящий в своей бочке. Хотя, по правде сказать, бочка его тоже представляла из себя подобие зонтика…
— Пусть эта мысль утешает тебя в твоем несчастии, — прервала ее Маша, уловив иронический тон старшей сестры.
Мелькали дни, а между тем дела подвигались медленно. Разговоры, переговоры, договоры, счеты, недоимки, ссуды, закладные... и так далее без конца. Мир царил между сестрами. Александра Леонтьевна служила буфером между Варей и Машей. И Маша, когда ехала к Варе, везла ее исключительно с этой целью. Пока все шло удовлетворительно, хотя на всех переговорах по наследству Александра Леонтьевна не присутствовала, а сидела в соседней комнате, чувствуя, что если будет со всем пылом заниматься этим, то по приезде в Самару ей придется ложиться в больницу. К чему тратить столько сил? Пусть ведут переговоры Маша и Петр Афанасьевич, а она будет продолжать играть роль все того же буфера в «международных» отношениях.