Кес събра едно и едно и уцели шестицата: Стен беше един от малцината, на които Императорът беше доверил тайните си. Когато адмиралът беше открит на далечната си планета, Кес настоя за залавянето му да бъде изпратен елитен отряд. Беше получил сериозни уверения, че ще бъдат подбрани най-добрите. Очевидно го бяха излъгали. В края на краищата, що за подготовка имаха тези агенти на „Богомолка“? Да ги избие един-единствен човек. Проклятие!
Кес се беше подготвил за скандал на предстоящата сбирка. Със сигурност здравата щяха да се изпохапят.
Щом излязоха на улицата, той забеляза три босоноги създания, облечени в мръснооранжеви роби. Те си проправяха път през гъстата тълпа, раздаваха наляво-надясно брошури и проповядваха. Не можеше да чуе думите им в уютната, шумоизолирана кола, но и не му беше необходимо. Знаеше кои са: членове на Култа към Вечния император.
Навсякъде из Империята имаше неизброимо много създания, които твърдо вярваха, че Вечният император не е умрял. Някои от тях твърдяха, че всичко това е заговор на неговите врагове: Императорът е отвлечен и го държат заключен под строга охрана. Други бяха убедени, че по-скоро е хитър ход на самия Император: умишлено е инсценирал собствената си смърт и се укрива, изчаква поданиците му да разберат колко отчаяно им е необходим, а след известно време ще се появи и ще въдвори ред.
Членовете на Култа бяха доста крайни в своите убеждения. Твърдо вярваха, че Императорът е наистина безсмъртен, че е свят пратеник от Свещените селения, приел тяло само за удобството да разнася наоколо блестящата си душа. Смъртта му, проповядваха те, беше саможертва, дар за Всемирния етер, изкупление на всички грехове на смъртните му поданици. Също така убедено очакваха и възкресението му. Вечният император, говореха те, скоро ще се върне, ще продължи своето плодотворно управление и всичко ще се оправи.
Кес беше съгласен донякъде с членовете на Култа. Той също вярваше, че Императорът е жив и ще се завърне. Кес беше рационално същество, което някога гледаше с презрение на всякакъв вид мислене, основан на емоции, вместо на логика. Характерна особеност на и интелектуално, и икономически по-слабите му съперници. Но вече не мислеше така. Ако Вечният император беше наистина мъртъв, Кес беше загубен. И поради тази причина той вярваше — обратното би го довело до лудост.
Съществуваха древни легенди на собствения му вид, които разказваха за безсмъртието или поне за невероятно дълголетие. Бяха подобни на легендата за Матусал и вероятно бяха породени от фаталния недостатък на тяхната раса.
Кес — както и всички Грб’чев — беше резултат от сливането на две различни форми на живот. Едната беше тялото, с което Кес се разхождаше наоколо. Високо, привлекателно, сребристо създание, чиито главни достойнства бяха издръжливост, почти изумително здраве и способността да се адаптира и да поглъща всяка заплашваща живота му сила, но пък така невероятно глупаво.
Другата беше видима само благодарение на червения проблясък, който пулсираше през черепа му. Някога е представлявала само обикновена, устойчива форма на живот — нещо като вирус. Да се нарече вирус обаче не би било точно. Силните й страни бяха изключителната способност да прониква през защитните протеини на клетките, с които се сблъскваше, и потенциалът за развитие на интелект. Главната й слабост беше генетичният часовник, който спираше средно след около сто двадесет и шест години.
Кес трябваше вече да е „мъртъв“, а прекрасният му мозък — превърнат в малка, потъмняла топка от загниващи клетки. Неговото тяло — красивата рамка, която осъществяваше всички естествени функции на Грб’чев — можеше да продължи да функционира още около век след това, но щеше да е само празна обвивка.
Когато Кес се присъедини към другите заговорници от Тайния съвет, той не търсеше власт, а спасение. Богатствата не го вълнуваха. Искаше живот. Интелигентен живот.
Не се интересуваше от АМ2, макар че предпазливо криеше това от сподвижниците си. Да разкрие своята слабост би означавало да се осъди на смърт. Когато Императорът беше убит и се започна отчаяното издирване на източника на постоянните запаси от гориво, Кес вече бе започнал своето жизненоважно търсене — какво правеше Вечния император безсмъртен?
Отначало вярваше, че ще открие отговора в засекретените архиви на Императора, със същата убеденост, с която другите смятаха, че ще намерят извора на АМ2. Но и той удари на камък.
Когато убийството беше извършено, Кес беше на сто двадесет и една години. Което значеше, че му остават още около пет. Бяха минали малко повече от шест години оттогава, но Кес беше все още жив.