Членовете на Култа постепенно се отегчиха от тренировките на сухо, но нямаше какво друго да правят. Бяха станали невидими — невидими за всеки надземен наблюдател, обследващ от произволно разстояние. „Ритуалите“ на Култа бяха замислени с определена цел, а тя беше да се изкопае наклонен тунел на дълбочина десет метра и издълбаването на голям подземен бункер. Не се зарадваха особено, че пазачът бе видял следа им, но такива инциденти не можеха да бъдат избегнати.
Сега четиримата чакаха.
Подземният бункер щеше да бъде сборният пункт за нападението.
Имаше още двама членове на групата: Н’Ран, огромни — средно тристакилограмови — донякъде човекоподобни същества, които бяха най-добрите артилеристи в Империята. По време на Таанските войни някои Н’Ран, по природа любопитни и склонни към авантюризъм, бяха станали агенти на „Богомолка“. Те не само можеха да изнесат участниците в Първата фаза на атаката само с една ръка, но също така бяха и оръжейниците на групата.
Махони помълча известно време, когато Стен го уведоми, че ще използва двама Н’Ран.
— Тези маймуни ли? Не, приятелю. Няма да ги сбъркат с мечки.
Стен обаче измисли прикритие и за тях. От векове съществуваха абсурдни легенди за създание, наречено Голямата стъпка. Той се надяваше, ако бъдат забелязани, да минат за такива същества. Погрижи се, когато пристигна в Куус Бей, легендата да бъде възкресена и каза на двамата си помощници да се крият, но да оставят големи стъпки. Двамата Н’Ран чакаха притаени в неприветливата пустош около Умпкуа.
Стен се прибра запъхтян от тренировката си в съвършено друго настроение. Направи равносметка на свършеното и прецени, че не зле или поне е приемливо. Тайно реши, че шансовете може би са по-добри от петдесет на петдесет. Беше готов. После усети как по гърба му пролазва тръпка и го втриса. От времето? Може би, но веднага започна да проверява плановете си за деветнайсети път.
Четири дни преди определения ден пристигнаха и останалите съучастници на Стен — осигурени лично от Тайния съвет.
Съучастниците на Стен бяха имперските медии. Тайният съвет искаше максимална публичност, затова бяха избрали най-гръмогласните, най-безкритичните псевдожурналисти, които щяха да приемат всяко комюнике на Съвета като евангелие. Останалите репортери не бяха насърчени да се присъединят към подбрания контингент представители на пресата.
Членовете на Съвета бяха доволни от интереса и решиха, че той е плод на обърнатото обществено мнение. Не осъзнаваха, че се дължи всъщност на тяхната потайност. Когато водачът се скрие в това, което хората наричаха „Розовата градина“, всичко което той казва или прави, предизвиква любопитство без значение дали публиката го смята за ангел, или за Атила.
И така, „пресата“ се устреми към Земята, но почти веднага се разочарова. Нямаше да им позволят да влязат в имението. Настаниха ги в набързо сглобени бараки от типа на използваните при военни кампании. Началниците им започнаха да стават нетърпеливи. Искаха репортажи. Репортажи за какво? Членовете на Съвета още не бяха пристигнали. За каквото и да е.
Истински репортер или журналист можеше да изпрати материал, озаглавен „Какво би могло да означава това“, или просто да опише обстановката. Но не и изпратените да отразяват събора на Земята. Те се разпръснаха в търсене на истории. А „история“ в техните умове означаваше „пикантерия“: благостта на покойния Танз Суламора; малкоизвестното имение, което той е притежавал на Земята, където е общувал с природата и с Вечния император; трагедията на неговата смърт.
Този кладенец скоро пресъхна и те започнаха да търсят отчаяно. Красотата на Орегон (туристическият поток щеше да се увеличи). Необичайните създания на Земята. Колоритните обитатели на суровото крайбрежие и така нататък. Някакъв глупак дори поиска да интервюира Стен, без да има и най-смътна представа за какво ще пише. Стен му отказа с усмивка.
Всеки свободен гравислед — от разрушения град Сан Франциско чак до ледниците на север — беше нает. Видеооператори, инженери и репортери плъзнаха навсякъде.