Бен сви ръце в юмруци.
— Безчувствено чудовище ли? — запита със спокойния, но режещ като бръснач тон, който би послужил като предупреждение за колегите му. Тили обаче не се трогна. Беше твърде разлютена, за да му обърне внимание.
— Да, няма как да не си чудовище, щом сериозно обмисляш да продадеш Дарингам Хол на Луис Бартън.
Бен простена.
— Кейт е разбрала погрешно — поясни, а Тили повдигна вежди.
— Значи не е вярно? Бартън не ти е дал оферта?
— Вярно е, но…
— Бен, няма защо да ме лъжеш — прекъсна го тя. — А и по-добре да не беше излъгал Кейт.
— Не съм, просто не й…
— Не си й казал истината. За втори път — завърши изречението му Тили и Бен се почувства ужасно.
Все още възмутена, сърцатата англичанка поклати глава.
— Кейт те обича, кретен такъв! Това нищо ли не значи за теб?
Бен се вторачи в нея, но тя продължи, защото очевидно искаше да изприказва каквото й беше на душата.
— Ти изобщо имаш ли представа какво ще й причиниш, ако действително го направиш? Камдънови са нейното семейство, Бен, тя държи на тях. А този Бартън сто на сто ще ги изгони от имението с гръм и трясък. Толкова е обсебен от гнева си заради провалената покупка на парцела, че е загубил всякаква мяра. Трябва да го чуеш какви ги плещи, щом стигне до любимата си тема: как Камдънови го измамили. Не е изключено да използва Дарингам Хол за конюшня само и само да ги нарани.
Очите й се премрежиха от сълзи и Бен си даде сметка, че и тя приема много емоционално съдбата на имението.
— Но как да постъпя? — попита я. — Бартън е единственият, който прояви интерес към имението. Ако реша да се откажа, мога да го продам само на него. Няма друг вариант.
— Напротив, има, по дяволите! Можеш да продължиш преустройството и да завършиш започнатото.
Бен поклати глава.
— Хората не ме искат.
Тили не зачете този аргумент.
— Глупости, Бен. Просто трябваше да удържиш фронта. Познавам хората в Салтърс Енд. Доверието им се печели трудно, а още по-трудно е да ги убедиш в ползата от нововъведения. Трябва да си упорит, пък ти си точно такъв. Роден си за тази задача и по всяка вероятност си единственият, способен да се справи. И ни в клин, ни в ръкав се отказваш. Защо, Бен?
Очите й го фиксираха така неумолимо, че той се принуди да отмести поглед. В душата му бушуваше ураган от гняв и болка. Замисли се за прочетеното в дневника на Ралф, но нещо в него все още се противеше, отказваше да допусне възможността да е взел погрешно решение.
— Кейт те е подучила, нали? — И поклати глава. — Тя иска да продължа. Не й стига, че съм заложил на карта почти цялото си състояние, а иска още от мен. И сега нямам право да си върна вложеното, не, трябва да подаря на Камдънови всичко, което имам. Или заради нея да върша неща, които изобщо не…
— Кейт не иска да се връщаш в Англия — прекъсна го Тили и той я изгледа с изненада. — Затова си е тръгнала. Не иска да ти оказва натиск. Мисли, че тук си щастлив и не желае да ти пречи.
Чутото направо матира Бен. Той отпусна ръце и замълча, а Тили моментално се възползва от това, за да го увещава:
— Ако питаш Кейт, най-добре да излезеш от играта, да продадеш имението на Бартън и да забравиш за Камдънови и нея. Мисли, че ти го дължи, че е длъжна да приеме решението ти, и не иска да ти влияе или да те натоварва, или както там се изрази изискано. Но мога да се закълна, че ако го направиш, ще допуснеш най-голямата грешка в живота си. — Тя вдигна ръка, когато Бен отвори уста да каже нещо. — Да се изясним: не го казвам, защото искам Камдънови да запазят имението. И не защото държа на всяка цена да се върнеш при Кейт. Казвам го, понеже съм абсолютно сигурна, че това е единственият ти път към щастието. — След това разпери ръце. — Мястото ти вече не е тук. Както и сърцето ти. То отдавна принадлежи на Дарингам Хол и на Кейт. Просто се боиш да го признаеш пред себе си. Бен, моля те, възползвай се от шанса си! Все още можеш да се върнеш!
При тези думи повдигна гърди и въздъхна дълбоко. Погледна го настойчиво и нещо в очите й го прониза болезнено, отвори наново раната, която сам си беше нанесъл, заминавайки от Англия. От седмици я игнорираше, но тя не се затваряше и едва сега осъзна колко е дълбока.
Бен се обърна рязко и скръсти ръце пред гърдите си, сякаш за да пропъди картините, които думите на Тили пробудиха в съзнанието му. Видя се заедно с Кейт в стаите им в Дарингам Хол, които тя бе обзавела толкова всеотдайно. Видя усмихнатото й лице, грейналите очи, когато влизаше в кабинета му. Надеждата, притаена вчера в погледа й, когато дойде при него.