Скарлетт опустила взгляд на рисунки Эрика, с которыми ей пришлось расстаться на ночь, показавшуюся ей целой вечностью. Она провела рукой по листам бумаги, пытаясь в слабом свете всмотреться в нечеткие фрагменты. Сердце обливалось кровью при каждом воспоминании о сыне, а в голову лезли страшные мысли. Порой даже хотелось наложить на себя руки. А может… Миссис Коллинз резко стиснула рисунки, сминая и так потрепанные края, и замерла на месте, перестав дышать. В висках запульсировало. Может, и вправду умереть?.. Тогда она увидится с сынишкой, обретет покой. Это будто воодушевило Скарлетт: она оживилась, ее глаза судорожно забегали. Идея казалась такой простой и притягательной. Всего лишь нужно выбрать быстрый способ, и все проблемы вмиг исчезнут.
Миссис Коллинз подняла глаза, чтобы увидеть, возможно, последний рассвет в ее жизни, и растерянно заморгала, пытаясь понять, точно ли она проснулась или пребывает во сне. На небе сияла неестественно большая луна темно-красного цвета. Ее свет озарял все вокруг, было светло, точно днем. Скарлетт засмотрелась на бордовые проплешины в черных тучах, которые разрезали небо, словно кровоточащие раны, и непроизвольно представила, как оставляет такие же порезы у себя на руках.
Тягучий, нагнетающий скрип двери. Миссис Коллинз вздрогнула и сжала в руках последнее, что у нее осталось от любимого Эрика. Краем глаза она заметила движение в окне. Посмотрев туда, Скарлетт увидела размытое отражение неспешно приближающегося черепа животного. На секунду сердце миссис Коллинз будто упало в пятки. Она мотнула головой, думая, что ей привиделось, и постаралась уверить себя, что виденье вот-вот пропадет. Однако отражение только увеличивалось и постепенно приближалось. Скарлетт застыла на месте, прижимая к груди рисунки Эрика. Страшное предчувствие царапало грудь изнутри с каждым мелким вздохом, а сердце подсказывало, что именно стояло у нее за спиной. Страх, как рой липких букашек, пополз по позвоночнику.
Слеза скатилась по щеке Скарлетт, а за ней еще одна и еще. Он стоял уже вплотную и молча смотрел на ее отражение в окне своими безднами вместо глаз. Его дыхание щекотало затылок, заставляя волоски на шее встать дыбом. Руки миссис Коллинз задрожали, она рывком повернулась и едва слышимо прошептала:
— Ты…
Невыносимая боль пронзила Скарлетт в груди, будто ее прожигали изнутри, одновременно разрезая плоть ножом. Дикий крик сорвался с губ миссис Коллинз перед тем, как она упала на пол. Рисунки Эрика рассыпались, игрушка свалилась с подоконника и упала рядом со Скарлетт. Кровавый луч луны ласково коснулся ее испуганного лица, точно желая проститься, и тут же скрылся за тучей.
***
Крис быстрым шагом шел по улице, лавируя между прохожими. Он отчаянно кутался в вязаный шерстяной шарф, спасаясь от сильного ветра и проливного дождя. Темно-синие тучи плотно укрывали небо, погружая город в ночную темень, хотя был самый разгар дня. Неестественно крупные, аномальные черные капли били по лицу, словно давая пощечины, но никто не обращал на них внимания.
Крис только что вышел из магазина, где купил для лучшей подруги рождественский подарок — новый суккулент и книгу. Одной рукой он судорожно прижимал пакет к груди, чтобы подарок ни в коем случае не намок, другой — пытался пониже натянуть капюшон куртки, чтобы спастись от противного дождя. В голове Криса крутились тревожные мысли. Эйлин пропала со вчерашнего вечера. Миссис Паркер, вернувшись домой, не застала там дочь. На звонки, сообщения Эйлин не отвечала. Мама подруги несколько раз звонила Крису, чтобы в очередной раз спросить, не знает ли он, где могла бы быть Эйлин. Сначала он думал, что все в порядке, и миссис Паркер лишь паникует: подруга могла остаться на подольше у Сэма, отключить звук на телефоне, или, может, он просто разрядился, а она – вот копуша! – не взяла с собой зарядное устройство. Но когда и после ночи вместо звонкого голоса Эйлин по телефону, Крис слышал лишь долгие гудки, он не на шутку разволновался.
Ранним утром Крис предложил миссис Паркер помощь, и все время до полудня он провел, оббегая все местные больницы в поисках подруги. Потом, не найдя никакого намека на присутствие Эйлин, пошел в полицейские участки, но полицейские довольно нехотя приняли заявление. Ты уверен, что телефон мисс Паркер недоступен? Если она в этот день должна была видеться со своим парнем, то тебе следует набрать его или его родителей. Может, они загуляли. Ты уже звонил в местные больницы? Да, мы начнем ее поиски, и сообщим, если что-то прояснится. Крис даже нашел номер телефона Льюиса, друга Эйлин, и рассказал ему все в надежде, что он сможет повлиять на своих коллег. Он оказался милым парнем и пообещал после работы помочь с поисками.
Крис был с пяти утра на ногах. Ему казалось, что он прошел миль пятьдесят, не меньше. Его ступни зудели, появилась легкая отдышка. По пути к очередному полицейскому участку, Крис заметил книжный магазин и решил зайти туда, чтобы купить Эйлин подарок. Ведь Рождество уже завтра. Несмотря ни на что, он верил, что подруга вот-вот найдется.
Эйлин занимала все его мысли. Крис не находил себе места от беспокойства и не мог долго усидеть на месте, зная, что подруга, возможно, находится в беде. Где она может быть? Крис в который раз представил себе подвал, тускло освещенный единственной полурабочей потолочной лампой, и Эйлин, сидящую на землянистом полу, трясущуюся от холода и страха. Рядом с ней стоял таинственный похититель, мерзко улыбаясь и требуя от девушки быть как можно тише, иначе ему придется ее убить. Зачем кому-то понадобилась Эйлин?
Крис крепче прижал подарок к груди, изо всех сил прогоняя назойливое видение. Нет, Эйлин бойкая девочка. Она конечно же смогла дать отпор любому, кто бы на нее ни напал. Просто сейчас она потерялась в каком-нибудь пригороде, куда убежала, спасаясь от преступников, и пытается найти способ вернуться домой. И она вернется. Обязательно вернется.
«Это же Эйлин», — твердо подумал Крис и случайно наступил в большую лужу на тротуаре. Ноги сразу промокли, но он даже не заметил этого, все еще прокручивая в голове жуткие сцены, в которых могла оказаться его подруга. От постоянного волнения у Криса проснулся голод, и остро захотелось съесть чего-нибудь сладкого, желательно печенья и в огромном количестве.
На телефон пришло сообщение. Крис резко остановился и отошел под крышу к магазинчикам. Его сердце быстро забилось. Он достал телефон, его экран быстро вымок от брызг дождя. Так хотелось, чтобы сообщение было от Эйлин. Однако, оно было не от нее. Ему ответил его новый объект воздыхания — Чарли. Парень согласился пойти вместе с ним в кино. Еще вчера вечером Крис, дрожащими от волнения руками, написал сообщение Чарли с предложением где-нибудь погулять. И вот он согласился. Мимолетное тепло в груди немного отвлекло Криса от тревожных мыслей. Чарли казался таким идеальным, добрым и подходящим ему, что он в очередной раз зацепился за парня, как рыбка к крючку. Крис знал, что наверняка все обернется как обычно — разбитым сердцем — но вдруг… Нет? Вдруг это та самая любовь, о которой он долго мечтал?
Крису так хотелось, чтобы его кто-то любил, посвящал время и себя. Да, Эйлин всегда была рядом, но… Это же другое. Он безумно нуждался в том, чтобы кто-нибудь смотрел вместе с ним фильмы, обнимая за плечи или нежно проводил рукой по колену, как Сэм с Эйлин… Он мечтал о руках, изучающих тело, о поцелуях по шее и лопатках, от которых по коже пробегали бы мурашки. Мечтал просыпаться в одной постели, чувствуя теплое дыхание, в то время как его обнимали бы сильные руки.
Крис посмотрел по сторонам, не обращая внимания на капли, стекающие по волосам, щекам, подбородку. Он ощутил грусть от того, что, наверное, еще не скоро сможет испытать подобные чувства. А вдруг вообще не испытает? Он в чем-то даже завидовал Эйлин. Крису было противно от самого себя в такие моменты, так как он искренне радовался за подругу. Однако порой он чувствовал себя так одиноко, что ни на что не хватало сил. Все, что он делал — ему не нравилось. Все получалось криво, недостаточно хорошо. В последнее время Крису даже не хватало сил писать фанфики: он сидел перед открытым листом на ноутбуке, смотрел на пустые белые страницы и ждал, что они заполнятся сами по себе. Когда ему все-таки удавалось написать пару строчек, текст настолько не нравился, он казался таким убогим и ничтожным, что Крис еле сдерживался, чтобы не ударить по экрану. А в душе ползала такая противная змея отвращения к себе, что хотелось выть.