На этот раз Ника сочла за лучшее промолчать. Она никак не ожидала оказаться в таком дурацком положении и не видела способов из него выпутаться. Ксения продолжала недобро улыбаться, но ее глаза из жестких сделались печальными.
– Я на вас не обижаюсь, это понятное любопытство, – сказала она, наконец насладившись смущением своей гостьи. – Да еще при вашей профессии… Я в самом деле нездорова, ну, а в какой степени, этого Наташа, разумеется, знать не может. Возможно, я сама этого не знаю! – туманно добавила она. – Я на вас набросилась, потому что вы уж очень заметно меня изучали. Неприятно чувствовать себя рыбой в аквариуме! Все на тебя смотрят, а деться некуда. Так зачем вы все-таки приехали?
– Наташа сказала, что вы очень расстроены из-за питона, – осторожно призналась Ника. – Что вас надо отвлечь.
– И вы согласились выступить в роли новой игрушки? – покачала головой Ксения. – Вам это приятно?
– Она очень просила.
– Так вы приехали из жалости ко мне, из чувства дружбы или все-таки из любопытства?
– Да пожалуй, тут было всего понемногу! – откровенно призналась Ника, и напряжение внезапно спало. Женщины одновременно улыбнулись. Ксения откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула:
– Ну все к лучшему! Признаюсь, я рада, что вы приехали, хотелось просто расставить точки над «и». Не смотрите на меня, как на доктора Джекила, ради бога! В мистера Хайда я не превращаюсь, людей не кусаю и вниз головой под потолком не висну. Материал для статьи про новых русских из меня не сделаете?
Ника прижала ладони к груди, и хозяйка приняла эту немую клятву:
– Ну так буду считать, что у меня появился новый друг. А насчет питона Наташа, конечно, права – я вчера была не в себе… Привязываешься к ним ко всем больше, чем к людям. Животные лучше людей, как вы считаете, Ника?
– Может, в чем-то и лучше, – согласилась та. – Все на свете относительно.
Ксения хотела что-то ответить, но тут дверь широко распахнулась, и появилась Наталья с подносом. Хозяйке достался зеленый яблочный сок, подруги взяли по коктейлю.
– За знакомство! – предложила Наталья, и все чокнулись. – У меня есть предложение – оставить Нику на ужин, что бы она там ни говорила!
– Я не могу! – запротестовала было та, но Ксения, привстав, положила руку ей на плечо. Она склонилась над Никой, и та ощутила слабый запах ее духов.
– Мы ужинаем рано, в восемь, – просительно произнесла она. – А перед ужином можно погулять по нашему лесу. Останьтесь!
Наталья послала подруге многозначительный взгляд, в котором ясно читалась та же просьба. Побежденная Ника сдалась:
– Я с удовольствием. Место у вас тут дивное! – Она едва не прибавила, что здорово было бы погулять здесь с ребенком, но вовремя остановилась. – Я только предупрежу мужа.
Она вышла в холл и плотно прикрыла за собой дверь. Олег, услышав голос жены, замороченно ответил, что у него куча работы, а узнав причину ее звонка, взвился на дыбы:
– Ты будешь развлекаться за городом, а я должен один возиться с Алешкой?! Ты в своем уме, нет?! Я даже не успею его вовремя забрать из яслей!
– Попроси маму, – ответила Ника, пытаясь говорить спокойно.
– Ты же слышать о ней не хочешь!
– Я ЕЕ слышать не хочу, – уточнила она. – И потом, она любит возиться с ребенком, и ей нетрудно его забрать, ясли рядом.
– А что я ей скажу, когда она спросит, где ты?
– Скажи, что я встречаюсь с героем будущей статьи, – посоветовала Ника. – А то она часто забывает, что я тоже работаю.
– Я сразу понял, что после встречи с твоей драгоценной Наташей у нас начнется новая жизнь! – раздраженно выкрикнул Олег. – Теперь ты будешь сбегать с работы к ней в гости, а вечерами болтать с подружкой по телефону! А с ребенком будет возиться моя злая мама!
– Послушай, это несправедливо! – У Ники начал дрожать голос. – Я не сбегаю ни с работы, ни от вас с Алешкой. Тут другое… Я объясню!
– Да уж придется объяснить! – рявкнул он и дал отбой. Ника, поморщившись, спрятала телефон в карман. Первым побуждением было объясниться с Ксенией, отказаться от приглашения на ужин, уехать домой. «Действительно, что я тут делаю? – пыталась она урезонить саму себя. – Я не собираюсь писать никакой статьи. Фотографии можно сделать хоть сейчас, под предлогом, что я, мол, всегда снимаюсь с новыми знакомыми. Ксения не откажется, наверное. Меня ждут двое мужчин, одному из которых недавно исполнилось два года. Я давно уже не вольная студентка, которая отвечает только за саму себя, да и то с грехом пополам!» Но доводы разума не действовали, чувство ответственности за сына (обычно преувеличенное) глухо бастовало. Ника была обижена на мужа… Нет, зла! «Как будто я когда-нибудь увиливала от своих обязанностей! А их у меня, честно говоря, больше, чем у него! И вот, стоит разок попросить меня подменить, разражается истерика!»