— А сбежать? Всегда ведь можно сбежать!
— Теоретически можно. Но куда? Куда можно сбежать, когда даже Клон просматривается нашими спецслужбами от Великого Дивана до последнего сельского сортира включительно? Точнее, просматривать сельские сортиры будут спецслужбы Клона, а уж потом доложат нашим, в рамках, так сказать, братской взаимопомощи по поимке перебежчиков. Но какое мне до всего этого будет дело, если в итоге меня посадят в тюрьму или, скорее всего, снова вернут сюда же, на Цереру?
— И ты думаешь, со мной будет так же? Думаешь, они не отпустят меня, даже когда «Дюрандаль» будет готов?
— Я не «думаю». Я в этом уверен. Покинуть Цереру можно только в белых тапочках.
После той попойки в обществе пана Станислава Песа на Эстерсона навалилась депрессия — в худших церерианских традициях. Первым ее признаком было то, что, протрезвев, конструктор снова перешел с поляком на «вы».
Это что же получается, господа хорошие? Хоть работай, хоть сачкуй, а результат один?
Ты им все, а они тебе пожизненное научно-техническое заключение?
Ты им «Дюрандаль», а они тебе — тяжелый кондиционированный воздух и «пилюли счастья»?
И что толку в восьми миллионах терро, если ты их не в состоянии даже потратить?
О, Эстерсон хорошо представлял себе, что это такое — быть миллионером, который не знает как оприходовать свои миллионы. Между прочим, к моменту начала работ над «Дюрандалсм» он уже был счастливым обладателем счета с двумя миллионами терро. И что?
Здесь, на Церере, по условиям контракта он мог снимать со своего счета не больше тысячи в месяц — «на приватные нужды» (а в Патагонии, кстати, не мог и этого).
Увы, не понятно было, каковы они, эти нужды. Ведь ему, главному конструктору, все здесь, на «Боливаре», бесплатно!
Одежда и питание, оздоровительные бассейны и книги, стереофильмы и музыка. Разве что выпивка в баре за отдельную плату. Но сколько же это нужно наливаться, чтобы пропить тысячу терро, если один «Заратуштра» стоит два терро, а пакет соленых осьминожек из озер Вэртрагны, которыми коктейль полагается закусывать, полтора? Да нужно пить просто от заката до рассвета, обедать и ужинать розовым брютом (семь терро бокал), чтобы растратить штуку терро в месяц!
И потом, разве ради денег взялся Эстерсон за работу над! «Дюрандалем»? Нет, не ради денег. Из интереса. В чем же тогда проблема? Теперь Эстерсон знал точный ответ на этот вопрос.
Проблема состояла в том, что интереса больше не было.
Шестой прототип «Дюрандаля» готов к полетам. Вот-вот высохнет последний, восемнадцатый слой защитного покрытия. Совсем скоро завершится оборудование кабины. Потом — первые испытания в безвоздушном пространстве. Прямо здесь, в поясе астероидов. Эти испытания пройдут на «ура» — точно так же, как и в предыдущие разы.
Затем истребитель разберут, упакуют в транспортный модуль, погрузят на корабль и отвезут на Землю. Например, в ту же Санта-Розу, а может быть, и в Новую Зеландию — мало ли у концерна «Дитерхази и Родригес» испытательных полигонов?
Там — снова пробные полеты без защитного поля. Затем решающий: при включенных генераторах. Нестерпимые минуты ожидания — сгорит, не сгорит?
Однако чутье профессионала подсказывало Эстерсону: он сделал невозможное возможным. На этот раз с посадкой при включенном поле проблем не возникнет. Но даже если?..
Увы, теперь его это совершенно не волновало. Совершенно!
Эстерсона страшили эти перемены в отношении к великолепному и ужасному детищу, к венцу своей конструкторской карьеры.
Он не понимал, что за буря перевесила все вывески в его душе. Но разве это было важно?
Это было так непривычно — как будто он… мертв при ясном сознании! Ведь и впрямь истребители были всей его жизнью. А теперь — что?
Эстерсон стал всерьез подумывать о самоубийстве. В самом деле, зачем теперь все эти труды, испытания и нервы, если ему все равно? Имеет ли смысл держаться за жизнь, если ее остаток — между прочим, весьма жалкий — он обречен провести среди веселеньких интерьеров «Боливара» с полудохлыми драценами? Или за стойкой бара в обществе пенсионера Песа и бокала «Заратуштры»?