Радостная тревога пронеслась улицами быстрее пожара.
Едет, едет царевич!
Измеряет великие дикоземья, стремясь в отеческий город!
Скоро, скоро уже проплывёт Западными воротами его знамя!
Кто первый придумал мыть улицы – теперь поди знай, но ведь придумал же. Город лишился сна, безмерная новость требовала немедленных дел. Люди бежали к родне и соседям, подхватив зачем-то детей. Затевали домашние хлопоты, стирку, охитку, будто в канун Рождения Мира: гоже ли в завтрашнее царствование со вчерашней грязью вступать! Ну и вышел кто-то первым за ворота с метлой. Принёс ведёрко воды. Увидели соседи… мыслимо ли отстать?
Истекал глухой предрассветный час, когда не зазорно досматривать последние сны даже рабам… ох, опричный день!
Кощей по прозвищу Мгла таскал воду из ближнего ерика, скатывал мостовую, возил мочальным помелом, опять скатывал. Смысла в мытье не было никакого. Вся чистота пропадёт ещё до полудня, но кто спрашивает раба?
Ко встрече царевича Шегардай готовился не один год. Возводил дворец. Ладил сойму. Гнул полозья саней. Ковал светочи для Ойдригова Опина… И при этом мыслил Великую Стрету событием неясного будущего: «вот однажды…»
Привыкнув жить ожиданием, город всё равно как будто не верил. Даже зная, что Эрелис уже выехал их Коряжина – не верил!
А несбыточное будущее вдруг взяло и наступило. Так бывает. И люди забыли сон, бросившись исполнять давно волочившиеся дела.
– Слыхано, уже с палатками на холод пустились. Чтобы допрежь иных царевичу поклониться.
– Охти, водоносов будем ждать, не дождёмся. Все уйдут ледяные городки за воротами строить!
– Как развиднеется, жрецы выйдут дорогу благословлять!
– С хвалами, с хоругвями! От каждого храма!
– И мораничи выйдут? Бают, дедушка наш святой уж и глазоньки не раскрывает, всё с Владычицей в горних высях беседует…
– Люторад поведёт. Всё равно ему скоро предстоятелем быть.
– А которые дворы без справных хозяев? Кто перед ними улицы вычистит?
– Миром совладаем, желанные. Старейшины уличанские безалаборщины не потерпят.
– Непутки-то что? Попрятались веселушки или тоже встречу готовят?
– Право слово. Поди, за царевичем свита едет – молодец к молодцу…
Мгла домывал последний аршин мостовой, тулившийся под соседским забором, когда раскрылась калитка. Вышел насупленный, невыспавшийся Верешко. Придирчиво, как надлежит рачительному хозяину, обозрел работу кощея. Кивнул – и заторопился в сторону Кошкина мостика. Кому как, а ночевщикам в праздник самая беготня.
Мгла смотрел ему в спину, пока он не свернул за угол.
Сегодня кощей ночевал в этом доме в самый последний раз.
Немного погодя сын валяльщика катил нагруженную тележку, спеша к дому Вараксы. Последнее время он натоптал дорожку туда. Озарка старалась баловать грамотника, сникшего после плотницкого погрома. Верешко сам был не прочь лишний раз навестить человека, которого про себя числил другом… вот только ночь задалась совсем безурочная, после такой ни владенья в руках, ни хожденья в ногах, да и голова куделью набита.
И мысли всё обидные, недовольные.
«Опять городу праздник, а я не то что въезд царевича, я и жреческие шествия навряд ли увижу. Всё мимо!»
Небо потихоньку светлело, когда Верешко миновал двор вдовы Опалёнихи. Здесь он с некоторых пор осенял себя хранительным знаком. Опалёниху в городе не жаловали. Помнили умиральные рубашечки, помнили, как безвинную дочь в толчки выгоняла. А уж сын-обизорник!..
И всё равно сокрушение наблюдать, как разваливается и безлюдеет прежде достаточный дом. Вона, уже не челядь перед воротами улицу пашет – чужие люди, соседи.
– На четыре ветра вам, уличане!
– И тебе устатку не знать, трудничек.
В Шегардае хватало выморочных владений, ставших гнездовьями босоты. Почти всюду уже заглянули подручные Инберна: хозяйственный великий державец готовил жильё для свиты царевича. Не диво, если придут и сюда. Опалёниха ещё бродила по улицам, но домочадцы давно разбежались, оставив после себя мышей да голые стены.
– Убереги, Владычица, – прошептал Верешко и прибавил шагу, чтобы злосчастья на ворот не подцепить. В своём доме он опустошения не допустит. Хребет переломит, а не допустит!
В жилище Вараксы было повеселей прежнего, но ненамного. Перенеся корзину через порог, Верешко заметил у грамотника просительницу.
Да какую!
Ни мужа рядом, ни брата, ни батюшки!
Крашеное платье, богатый суконник, отороченный мехом! Две косы из-под намёта на грудь, пышно вздынутую под ворот рубашечки! Верешко против воли скользнул глазами, вспотел. Ух, краса несказанная!.. По мягкому и белому, что пух лебяжий, изобильному телу пролёг тонкий шёлковый гайтан. А на гайтанчике – кольцо с бирюзой…