– Ох, прости, Степа. Я, конечно, знаю, что ты уже большой, и я уважаю твою цель, но я не смогу тебе помогать. Понимаешь, я нужен лесу, это раз. Два – если я пойду с тобой, меня могут охотники застрелить, а мне жить хочется. Тем более посмотри на мои размеры! Такую бочку за километр видно. Но я могу тебе дать подсказку. Слушай. Твоя мама всегда ходила на один и тот же огород в деревне рядом, поэтому, как уже говорил, ее мог поймать человек… или застрелить. В любом случае, искать ее следует там. Ну или начинать искать, уж как повезет.
– Огород, значит?
– Да. Тебя туда выведет единственная верная дорога, по которой твоя мама всегда ходила. Не заблудишься.
– Спасибо, я пошел…
– Погоди, малой, – перебил его Боря и полез в глубь берлоги. Вылез он через минуту вместе с панамкой в лапах. – Вот, надень! Теперь ты выглядишь, как сыщик! – Боря рассмеялся.
– Спасибо, а откуда она у тебя?
– Да тут ходят некоторые люди. При виде меня всегда бросаются в бегство. Вот один ребенок обронил панамку. У меня тут еще много чего есть на самом-то деле.
– Еще раз спасибо, мне пора.
– Удачи, Степа, – сказал на прощание медведь и снова улегся спать.
Степа скакал по дорожке, будучи в панамке. Она ему очень шла, и ему это нравилось. Прискакал он к полянке, на которой стоял невысокий забор – это был тот самый огород, за которым виднелись деревянные домики. Степа медленно подкрался к одному из столбов и стал осматриваться: повсюду росли морковь, капуста, щавель, редиска, лук и…
– Привет, – вдруг послышался голос.
Степа поднял голову и увидел рыжую, пухлую морду кота, который сидел прямо над ним. Голос этого пушистика навеивал опасения.
– Что, язык проглотил? – спросил кот.
– Нет. – Решительно ответил Степа. – А ты кто?
– Как кто? Я – владелец данного участка земли, и ты незаконно вторгаешься на мою частную территорию. Это законом преследуется, глупыш. И что у тебя за дурацкая шляпа?
Рыжий толстяк прошелся по забору и привалился ко второму столбу, удивительным образом найдя место для того, чтобы развалиться на своей спинке. Кот принялся ковырять когти.
– Мне не нужен ваш огород, и я не глупый! Я просто ищу свою маму.
– Потерялся, бедненький? – усмехнулся кот.
– Нет, это мама потерялась. Она всегда ходила сюда, чтобы набрать для нас еды, и как-то раз не вернулась…
– Ох, – вздохнул кот, – это у вас семейное? Была тут одна, приходила по мою душу. Та была с полоской на макушке… она твоя мама?
– Да. Ты знаешь, что с ней случилось?
– Она, ушастая, своровала два початка капусты, когда в последний раз приходила, и исчезла в лесу. Было это давно, очень давно… Хотя, мы с тобой по-разному время воспринимаем, поэтому для тебя это может быть, как вчера, так и сто лет назад. Верно ведь?
– Наверное…
– Слушай, малой, я знаю одного лиса, он мне из магазина еду носит, а я ему взамен даю то, что на огороде растет. Спроси его насчет мамы, он весь лес знает.
– Хорошо, а где он?
– Ты когда-нибудь пробовал тунца в собственном соку из золотой консервы?
– Нет, – растерянно ответил Степа.
– Вот и я нет, поэтому на этот раз лис, которого, к слову, зовут Гриша, пошел в магазинчик, что неподалеку от этой деревни. Он мне достанет консервы – я ему две свеклы… ну, или что там лисы обычно едят?
Степа лишь пожал плечами, хотя вопрос был риторический.
– В общем, он сейчас там. А сам магазин находится вдоль дороги, которая, в свою очередь, находится в конце деревни по твою правую лапу. Есть еще вопросы?
– Нет, – ответил Степа.
– Тогда иди, а то я… – кот зазевал, – собирался… – и уснул.
Степа помедлил чуток, задаваясь себе вопросом, что значат все эти новые слова, которые он услышал от пушистого комка, а затем поскакал в конец деревни, затем к дороге, а после – к магазину.
Теперь у Степы были следующие зацепки: его мама точно была на огороде, кот ее видел не раз, и та была с двумя початками капусты. Значит, она пропала в лесу, на той дороге, по которой она все время ходила. Но когда степа шел по этой самой дороге (точнее, тропинке), никаких улик не было.
Дело набирало странные обороты.
Наконец Степа подобрался к магазинчику, перебежав дорогу, по которой обычно рассекали огромные человеческие машины. Он увидел, что дверь магазина открыта нараспашку, а внутри виднелся рыжий лис, который залез на верхнюю полку, где лежала кошачья еда. Степа подкрался на порог и перед ним предстало море еды, лежавшее на полках и витринах. Он за жизнь не успел бы всего этого съесть; скорее бы лопнул. Но ему было не до этого. Помимо еды, он заметил за столом толстую женщину, которая уплетала печеньку за печенькой и смотрела телевизор.