Ежик, так звали информатора, был невысоким, плюгавеньким мужичком с небольшими усами, желтыми от никотина, и блеклыми, как у рыбы, глазами. Отсидев в общей сложности четверть века, на старости лет решил завязать и через тех, кому когда-то помогал в местах не столь отдаленных, устроился в небольшом магазине ночным сторожем. Несмотря на судьбоносное решение Ежика, прошлое его так легко не собиралось отпускать. Поэтому он и был в курсе теневой жизни мегаполиса.
Как правило, в первой половине дня бывший зэк посещал пивной бар «Креветка», где пропускал пару-тройку бокалов светлого.
Сегодня Ежик к пиву раздобыл вяленого леща. Сноровисто разодрав рыбину по хребту, он деловито отделял от золотистой шкурки красноватые куски рыбьего мяса, с наслаждением пережевывал и немедля прикладывался к высокому бокалу из толстого стекла.
Рассказ отставного уголовника был сдобрен множеством блатных прибауток. Но Кольцов терпеливо ждал, зная, что у его информатора это нечто вроде ритуала. Допив первый бокал, Ежик вытер руки о газету, на которой разделывал леща, смахнул пену с топорщащихся усов и, наконец, перешел к сути. Оказывается, в Белокаменную пожаловала команда грузинских спортсменов. Граждане маленькой, но гордой республики решили поднять свое благосостояние за счет зажиточных москвичей. Они уже провели пару удачных «скачков» и теперь искали, кому бы сдать трофеи. Информация для детектива была бесполезная, но уже где-то в районном управлении начала пухнуть картонная папка с уголовным делом, а в ближайшее время разыграется нешуточная головная боль у оперов, которым придется разгребать подвиги детей гор, числящиеся у них «висяками». Если, конечно, вовремя не пресечь…
– Неплохо, – скупым кивком головы поблагодарил Глеб Ежика и подвинул ему сложенную вчетверо тысячерублевую купюру. – Осталось только узнать адрес «норы», где окопались джигиты.
– Ноу проблем, как говорят деловые люди, – усмехнулся Ежик, пряча в карман своей потертой кожанки деньги…
Затягивать с этой информацией Глеб не стал и, едва оказавшись на улице, тут же позвонил знакомому оперу в ГУБОП и слил все, что узнал о грузинах. Не забыв, как обычно, напоследок напомнить:
– И знай, Олежек, отдать долги – наполовину разбогатеть. Так что ты мне должен.
Подполковник Донцов ответил в своем духе:
– Не переживай, дружище, дай только срок. Будет тебе и белка, и свисток.
Все шло по накатанной. Через час, от силы полтора, джигиты с браслетами на руках будут исповедоваться следователям. Но это частного детектива уже не касалось.
Выполнив свой гражданский долг, Кольцов с чистой совестью отправился на встречу с кандидаткой в помощницы…
В это время суток в ресторане практически не было посетителей, лишь в дальнем углу молча обедали три мрачных типа.
Едва Глеб оказался за столиком, как тут же откуда-то выпорхнуло юное создание, сразу и не разберешь – мужчина это или женщина. Слава богу, едва создание заговорило, стало ясно, что оно относится к женскому полу.
– Для начала чашечку кофе, а меню чуть позже посмотрим, – произнес сыщик, сразу дав понять, что обедать будет не один.
Официантка кивнула и так же незаметно удалилась. Через несколько минут черный крепкий кофе оказался на столе. Бросив в чашку два небольших квадратика сахара, Глеб тщательно размешал, ловя ноздрями густой аромат. Именно такой кофе любил частный детектив.
Претендентка на должность секретаря появилась в строго оговоренное время. Это была худая высокая девица со стрижеными огненно-рыжими волосами. Сказать, что коротко стриженными, будет недостаточно. Просто вокруг ее головы было некое подобие медно-золотистого нимба.
Под длинным кожаным плащом оказался джинсовый комбинезон, который подчеркивал худобу кандидатки, делая ее в какой-то мере даже привлекательной.
– Линда, – произнесла девушка, первой протянув руку с тонкими пальцами, увенчанными длинными ногтями, разукрашенными какими-то немыслимыми узорами.
– Глеб, – слегка пожав руку, представился Кольцов.
После короткого представления девушка присела за столик, и частный детектив подвинул к ней большую кожаную папку меню.
– Выбирайте, полностью полагаюсь на ваш вкус, Линда, – улыбнулся Глеб.
– Да? – сверкнула большими карими глазами претендентка.
Быстро пробежав глазами ровные столбцы названий блюд и напитков, уже через минуту она царственным жестом подозвала официантку и тут же стала перечислять.
– Кокот с морепродуктами, – мельком глянув на Кольцова, добавила: – Два. Так, еще грибки из помидоров, начиненные красной икрой, осетровый балык с маслинами и лимоном и на горячее – свинина на углях.
– Пить что будете? – не отрывая взгляда от блокнота, спросила официантка.
– А что к этому пить? – недоуменно пожала плечами Линда. – Естественно, водку, для начала, думаю, хватит пятисот граммов «Абсолюта», а дальше посмотрим.
Но, заметив, что официантка не спешит уходить, предугадала следующий вопрос, уверенно заявив:
– Да, а на десерт мы закажем мороженое, кофе и коньяк. Но позже.
Официантка слегка улыбнулась, понимающе кивнула и вновь исчезла.
Линда перевела огромные глаза на Глеба и смущенно произнесла:
– Мне бабушка рассказывала, что еще ее родители говорили: при царе, когда нанимали работника, сперва сажали за стол и смотрели, как тот ест. Если ел плохо, на работу не брали. Я же намерена доказать, что работница отличная.
«А что, и «Абсолютом» поили кандидатов в работники?» – хотелось Глебу задать каверзный вопрос.
– Я так думаю, пока принесут заказ, я смогу вкратце изложить свою биографию? – Линда вопросительно уставилась на Кольцова.
Детектив кивнул:
– Действительно, зачем зря тратить время.
– Тайм оф мани, – по-английски резюмировала девушка, потом перешла на русскую речь…
Через пятнадцать минут Глеб уже знал, что Линде действительно двадцать девять лет, за ее плечами лингвистический факультет МГУ, два неудачных замужества (детей нет), полный набор различных курсов, начиная от пользователя ПК и кончая актерским мастерством. Кроме того, в годы молодости девушка на спортивной ниве также умудрилась добиться неплохих результатов. В двадцать лет сдала на мастера спорта по аэробике. А теперь усиленно занималась тай-бо (упрощенная техника тайского бокса под музыку), вернее сказать, в одном из фитнес-клубов тренировала группу три дня в неделю…
Наконец на столе появились горячие и холодные закуски, а также запотевший графинчик с прозрачной жидкостью.
Сняв с графинчика хрустальный набалдашник, Глеб разлил охлажденную водку по рюмкам и, подняв свою, предложил чисто национальный тост:
– Ну что, вздрогнули.
– Вздрогнули, – с каким-то юношеским задором вторила ему Линда, кивнув своей коротко стриженной головой. Проверка кандидатки на замещение должности секретаря-референта началась…
К тому времени, как опустел графинчик, Кольцов успел поведать о специфике предстоящей работы, даже рассказал несколько забавных историй из собственной практики, деликатно опустив те, когда его жизнь висела на волоске (а это было не один раз). И, конечно же, не стал сообщать того, что предыдущая секретарша угодила в тяжелую автомобильную аварию, с трудом выкарабкалась и впоследствии немецким хирургам пришлось немало потрудиться, чтобы молодой женщине вернуть ее прежнюю внешность.
Внимая этим речам с раскрытым ртом, девушка то и дело завороженно шептала:
– Ну прямо как в романах про Майкла Хамера.
Наконец содержимое графина иссякло, и Глеб поднял руку, подзывая официантку, но претендентка перехватила инициативу и с удивлением поинтересовалась: