Подталкиваемый в спину, он подошел к самому столу. Теперь ствол пулемета уставился ему в грудь; вдобавок белобрысые охранники тотчас навели на него и свое оружие.
Босс шайки поднял голову.
- Приветствую вас, достопочтенный Эмилио, - это был тот самый приятный мужской голос, что разговаривал со странником по телефону. - Я рад, что вы наконец-то смогли присоединиться к нашей компании. Присаживайтесь, прошу вас. Курите - это настоящие "Корона-Корона". Разговор у нас будет долгим.
- Я охотно потолкую с вами, мистер Инкогнито, - спокойно ответил Блейд, - если вы, в свою очередь, отпустите девушку. Я здесь один и без оружия, в окружении ваших подручных, которые, по-моему, сейчас свалятся под тяжестью навешанных на них стреляющих приспособлений. Я в ваших руках освободите Зоэ.
- Мы безусловно и с охотой сделаем это, - любезно улыбаясь, заверил странника главарь. - Но лишь в том случае, если вы, мистер Эмилио, удовлетворите наше любопытство...
- Тогда задавайте вопросы, - пожал плечами Блейд. - Так мы только зря теряем время.
- Как вы нетерпеливы! - Предводитель положил острый подбородок на сцепленные вместе пальцы рук, уперевшись при этом в стол локтями. - Но, если вы так настаиваете, обойдемся без долгих вступлений. Кто вы такой?
- Вы же знаете, - нарочито зевнул Блейд.
- Мы знаем. Мы знаем, каким образом вы заполучили документы на имя Эмилио Гонзалеса. Костлявый Фред работает на нас.
"Так вот откуда качество!" - запоздало догадался разведчик.
- Рад за вас, - Блейд независимо закинул ногу на ногу и демонстративно потянулся за сигарой. - Но если вы настолько хорошо осведомлены, к чему вся эта комедия?
- Потому что мы знаем, каким образом вы обрели нынешнее имя, но понятия не имеем о вашем настоящем прозвании. И, не серою, мы очень хотели бы это узнать.
- Понятно, - Блейд выпустил в потолок толстую струю дыма. Очевидно, сперва вы решили действовать убеждением, а потом перейти к физическим методам воздействия?
- Вы совершенно правы, - босс улыбнулся. Так, наверное, могла бы улыбаться лошадь.
- А если я предложу вам любезность в обмен на любезность? Вы скажете мне, зачем вам все это нужно, отпустите девушку, а я - честное слово джентельмена! - назову вам свое настоящее имя?
Зоэ слабо трепыхнулась на стуле. Широко раскрытые глаза художницы смотрели на Блейда с ужасом и надеждой.
Казалось, босс с лошадиной физиономией заколебался.
- Вы же не боитесь полиции, - странник торопился развить первый тактический успех. - Зачем она вам? Вы ведь использовали ее только как приманку, чтобы вытащить меня сюда. Ну вот, я здесь. Отпустите Зоэ!
Уголок рта предводителя пополз вниз, придавая всей его костлявой физиономии необычайно зловещий и отталкивающий вид.
- Нет, мы это не сделаем, - глухо произнес он. - Пока еще не сделаем. Ее будущее зависит от ваших ответов, мистер Эмилио!
Блейд молча пожал плечами.
- Я уже высказал вам свое предложения. Слово за вами.
- Ну, хорошо! - внезапно решился вожак. - Нам очень важно знать, кто вы, Эмилио. Вы, конечно, никакой не Гонзалес и даже не испанец. Ваш английский совершенен; я склонен считать вас уроженцем острова. Когда вы попали в поле зрения Пикебриджа, то - автоматически - угодили и в наш собственный список. В банке данных вас не оказалось. Мы снова и снова проходили по спискам местного преступного мира, по картотекам людей, укрывающихся от уплаты налогов или алиментов... вас нигде не было. Круг наших поисков расширялся, результат же оставался нулевым.
- Все это, конечно, очень занимательно, но я бы хотел услышать выводы, - спокойно заметил Блейд.
- Наш вывод прост. Мы вас не знаем, мистер Эмилио. Наша организация очень, очень могущественна, и мы не терпим конкуренции. Вы должны или стать одним из нас... или исчезнуть.
- Откуда такая узколобая постановка вопроса? - поморщился странник, по-прежнему соблюдая полное спокойствие. - Конкуренция, организация, исчезнуть... Чем я мешаю вам? Вы отлично знаете, чем я занимаюсь...
- Не знаем, мистер Эмилио! Не знаем, но очень хотим узнать. Не станете же вы утверждать, что намерены и дальше зарабатывать на жизнь, выступая у старины Бака?
Обе стороны вели хитрую игру, даже не двойную, а тройную. Блейд ничем не выдал своей догадки - о том, кем в действительности являются пленившие его и Зоэ типы, и этим спутал противнику все карты. Для себя он решил, что имеет дело либо с выродками-паллатами, либо с местными аналогами тех звездных пришельцев, что иногда посещали Землю. Почему бы и нет? Если эта реальность настолько похожа на земную, что тут есть и Англия, и Лондон, и Дж., и даже свой Ричард Блейд, почему бы здесь не существовать и аналогам паллатов из земной галактики? К сожалению, они были не столь миролюбивы, как истинные. По совести говоря, Блейду даже не хотелось называть их паллатами.
Тем временем споры и препирательства продолжались, и босс пришельцев если это в самом деле были пришельцы - начинал терять терпение. Ему оставалось только в открытую заявить о том, кем он считает Блейда, или же прибегнуть к пыткам. Последнее Ричард Блейд считал пока еще маловероятным, но... имея дело с подобными господами, нужно быть готовым ко всему.
- Итак, я вынужден заключить, что вы отказываетесь помочь нам, - как можно более зловещим голосом произнес предводитель, привставая. - И я с глубоким прискорбием вынужден известить вас, мистер... Эмилио, что мне придется начать медленно резать на кусочки эту очаровательную мисс.
Стоявшие вокруг Зоэ громилы как по команде направили все свое оружие на Ричарда Блейда.
По знаку босса откуда-то из-за спины странника появился новый участник происходящего - тот самый, что был противником Блейда в баре. Залихватски подмигнув разведчику, он достал из кармана опасную бритву, раскрыл ее и, поигрывая лезвием, направился прямиком к Зоэ.
Девушка закатила глаза и обмякла - похоже, потеряла сознание от ужаса.
- Стойте! - голос Блейда звучал глухо и сдавленно. - Не трогайте ее. Давайте возобновим переговоры...
- Давно бы так, - ухмыльнулся вожак, вновь опускаясь в кресло.
- Так что же вы хотите узнать?