Босс наконец уверовал в то, что Блейду и впрямь позарез нужно загородное имение. Не прошло и двух дней, как был куплен премиленький дом с обширным старым парком в Эссексе. Купчая была составлена по всем требованиям странника; не было никаких причин откладывать начало операции.
Она началась с телефонного звонка из лондонского автомата.
- Сэр, вы слушаете меня? Это Эмилио Гонзалес.
- Что?! - у Дж. вырвалось невольное восклицание. - Что за черт...
- Не ругайтесь, а слушайте меня, - прервал старого разведчика Блейд. - Вы не нашли меня и вряд ли теперь найдете. Но на определенных условиях я готов сдаться вам и сам.
- Какие же это условия? - в голосе Дж. слышалось напряжение.
- Я сдамся вам и лорду Лейтону в лаборатории его светлости, непререкаемым тоном заявил разведчик.
- Что за чепуха?!
- Иначе - никаких переговоров. Если я нужен вам, вы возьмете меня туда. Желательно в день первого эксперимента. Насколько я понимаю, он ведь должен последовать вот-вот?
- Вы слишком много знаете, мистер Гонзалес.
- И все-таки? Имейте в виду, сэр, я приму меры предосторожности. Письма в редакции крупнейших газет и информационных агентств, которые будут отправлены моими помощниками, если я не вернусь после определенного срока как вам это понравится? А аппаратура у его светлости очень тяжелая и нетранспортабельная, перетаскивать ее на новое место - загубить весь проект. Так как, принимаете мое предложение? Кроме того, если вы пойдете мне навстречу, то я смогу доказать вам, что вы напрасно считали меня сумасшедшим - я просто исчезну в вашем присутствии, чтобы никогда уже не возвращаться.
Некоторое время Дж. молчал, напряженно раздумывая.
- Я не могу единолично принять подобное решение... - начал было он, однако Блейд тотчас перебил старика.
- А придется, сэр! Придется! Всегда, рано или поздно, складываются такие обстоятельства, что приходится принимать единоличные решения. Да или нет?!
- Да, - услыхал странник вздох старого разведчика.
Строго в назначенный час Ричард Блейд оказался у входа, слишком хорошо знакомого ему. Охраны не было, ее замещали Бонд, Дж. и Блейд-младший, смотревший на своего "родственника" с неким непонятным напряжением.
Джентльмены молча кивнули друг другу, и странника повели внутрь.
- Нам придется обыскать вас, Гонзалес, - брезгливо пожевав губами, сообщил Блейду Дж. - Мы не допустим появления спецтехники потенциального противника на вверенном моему попечению объекте...
Лейтон только фыркнул. С самого начала он вообще не удостаивал странника своим вниманием.
- Пожалуйста! - Блейд с готовностью развел руки. У него с собой и впрямь не было никакой "спецтехники"; он оставил, выходя из дома, даже пистолет.
- Ничего нет, - пять минут спустя доложил Джеймс Бонд.
Блейд увидел машинный зал, почти ни в чем не отличавшийся от того, в который много лет назад вошел он сам.
- Итак, мы на месте, - проговорил Дж. - Если не ошибаюсь, мистер Гонзалес, вы были намерены сдаться?
- Я это и сделал, - Блейд пододвинул к себе стул и уселся поудобнее. - Я в ваших руках, господа. Наверху - многочисленная охрана, а у меня при себе нет даже перочинного ножичка, ваша светлость! Верно ли, что на сегодня назначен первый эксперимент?
Лорд Лейтон скривил неприязненную гримасу, однако все же снизошел до того, чтобы процедить сквозь зубы:
- Верно, мистер.
- И кто же станет первым? - осведомился Блейд.
- Мистер Джеймс Бонд, - огорошил странника Дж.
- Понятно, - вздохнул Блейд. Бедняга Джеймс! Ему сильно не повезло. - Похоже, на нем все эксперименты закончатся.
- Джентельмены! Справедливость моих слов будет подтверждена еще сегодня до захода солнца. Ваша светлость, я прошу вас - пусть первым испытуемым станет капитан Ричард Блейд. Он сможет пройти испытание. Мистер же Бонд - нет. И вы всегда сумеете проверить мои слова... но сегодня пусть будет так, как я говорю, без лишних доказательств. Поверьте мне на слово, джентльмены!
Джентльмены переглянулись. Во взгляде Лейтона сверкало самое настоящее негодование.
- Я уже сказал, что смогу подтвердить свои слова, - напирал странник. - Я утверждаю, что в тот миг, когда его светлость лорд Лейтон нажмет на спусковую кнопку, испытуемый исчезнет. Вернуться же сможет только капитан Блейд.
Наступило тягостное молчание.
- Я прошу разрешить мне подвергнуться испытанию первым, - нарушил тишину голос Блейда-младшего. - Мне кажется, что словам мистера Гонзалеса можно доверять.
- Вы говорите это потому, что ваша девушка утверждает, будто мистер Гонзалес спас ее, - проворчал Дж.
- И все-таки я позволю себе настаивать, - под почтительностью скрывался хорошо знакомый страннику металл непреклонности. - Последовав совету мистера Гонзалеса, мы ничего не потеряем. Я же считаю, что отмахиваться от его слов не следует...
Завязалась настоящая перепалка, однако в конце концов Дж. и Лейтон уступили. Что же касается Бонда, тот хранил нейтралитет. Похоже, ему вовсе не хотелось собственным примером доказывать неправоту мистера Гонзалеса...
- Хорошо! - недовольно поморщившись, прервал наконец споры Лейтон. Пусть будет так. В конце концов, тесты показали, что капитан Блейд ни в чем существенном не уступает майору Бонду. Это было ваше решение, Дж., отправить первым своего любимчика. Так что пусть готовится Ричард Блейд!
Подготовка заняла некоторое время. Совершались хорошо знакомые страннику действия; он словно смотрел старый, давно известный фильм. Наконец полуобнаженный Блейд-младший, весь опутанный ведущими к коммуникатору проводами, устроился под высоким колпаком.
Наступило благоговейное молчание. Теперь уже не приходилось ожидать, что все пойдет точно так же, как в родной реальности странника.
- Отойдите все! - сверкнув глазами, распорядился Лейтон. В этом Лондоне он имел куда большее влияние, чем в знакомом Блейду...