Ия поначалу пыталась выбить хотя бы один "Венатор", но в ответ получила жёсткий отказ: уход даже одного авианесущего крейсера в данный момент мог стать фатальным для какой-либо из эскадр, сдерживавших натиск сепаратистов. Нулле пришлось довольствоваться тем, что есть.
Но джедай не собиралась сидеть сложа руки: едва прибыв на место, забрачка немедленно принялась сбивать эскадру в более-менее боеспособное соединение, буквально замучивая подчинённых бесконечными маневрами, учебными тревогами и учениями. Экипажи едва ли не круглосуточно отрабатывали перестроения, движение в составе эскадры, отражение атак со всех ракурсов и направлений, борьбу за живучесть, помощь терпящим бедствие, борьбу с десантом на планету и абордажными группами - так, что к концу второй недели мечты о горячих зелтронках выветрились даже из самых любвеобильных голов, - сил едва хватало, чтобы доползать до коек и проваливаться в сон. Зато эскадра из беспорядочного набора разнотипных судов превратилась в сносное боевое подразделение, хотя до идеала было ещё далеко. И Ия не собиралась останавливаться на достигнутом.
- "Звёздная пыль" вылез слишком далеко, коммандер, - заметила она, показывая командиру "Несущего свободу" - невысокому, жилистому мужчине среднего возраста, по имени Дональд Янг, - на крайний левофланговый фрегат. Тот кивнул и повернулся к связистам.
- Передайте на "Звёздную пыль", чтобы сдали чуть назад, - приказал он. Нулла кинула быстрый взгляд на хронометр и удовлетворённо кивнула.
- Неплохой результат, - нейтральным тоном заметила она.
- Да, мэм, - так же бесстрастно откликнулся Янг, глядя, как фрегат сдаёт назад, выходя на позицию.
- Но пробуем ещё раз, - непреклонно заявила джедайка. - Всегда можно сделать лучше.
- Да, мэм, - Янг вновь повернулся к связисту. С забрачкой он был полностью согласен - чем больше времени они потратят на учёбу, тем меньше придётся расплачиваться за свою недальновидность в бою. Конечно, может, то большинство офицеров и матросов, которые считают, что сепы не рискнут сюда соваться, и право, но лично сам Янг не хотел ничего пускать на самотёк.
От размышлений Дональда отвлёк оператор поста ДРЛО.
- Сэр! - окликнул он командира, старательно сдерживая возбуждение в голосе. - Отметка три... пять... девять! Девять целей, сэр, вышли из гиперпространства и идут к нам! Пять фрегатов класса "Щедрый" и четыре крейсера класса "Бунтарь"!
- Боевая тревога! - скомандовала Нулла. - Сообщите на Зелтрос, что враг атакует. Всей эскадре - сохранять прежнее построение, разворачиваемся к противнику!
Сражение за Зелтрос началось.
Первая волна состояла из относительно лёгких кораблей, задачей которых было завязать бой и сковать действия республиканцев. Построившись клином, с "Бунтарями" на острие, сепаратисты ринулись в атаку, одновременно выпустив рой истребителей и бомбардировщиков.
- Что-то они слишком нагло пошли, - ровным тоном заметил Янг. На лице коммандера не дрогнул ни один мускул, словно он не стоял на мостике боевого корабля, который через считанные секунды окажется в самой гуще битвы, а сидел в ресторане с винной картой в руках, обсуждая с официантом букет вина урожая двадцатилетней давности, но Нулла почувствовала, как натянулись нити Силы, выдавая внутреннее напряжение офицера.
- Прикажете вызвать истребители? - Дональд покосился на джедайку. Ия задумчиво нахмурила лоб, но размышления её прервал крик с поста ДРЛО.
- Множественный контакт! - кричал оператор. - Пять... Восемь... О боги... - Голос парня сел. Сглотнув, он повернул к командиру посеревшее лицо, покрытое мелкими капельками пота, и просипел:
- Сорок вымпелов, сэр, и они продолжают прибывать.
Ия обернулась к главному голопроектору, куда помощник оператора вывел данные, и поняла, что, скорее всего, уже не увидит Храм - в систему вывалилась вражеская армада. Намётанный за полтора года войны глаз безошибочно определил хищно вытянутые тени "Бунтарей", торы кораблей Торговой Федерации и похожий на колёсную пару громадный корабль снабжения. Между колоссами хищной мошкарой роились истребители и торпедоносцы, а за выстраивающимися в боевой порядок крейсерами и фрегатами виднелись разлапистые силуэты десантных кораблей. И их было много, очень много... "Значит, всё же они нашли силы для вторжения. Молодцы..." - горько подумала джедайка и, стараясь сдержать дрожь в голосе, распорядилась:
- Отставить истребители. Передайте на Зелтрос: истребителям приготовиться отражать высадку десанта. К нам на помощь идти запрещаю - все силы крыла направить на уничтожение десантных кораблей противника и прикрытие наземных войск.
Она услышала, как сзади кто-то сдавленно охнул, а из ямы, занимаемой связистом, донеслась тихая молитва. "Помолись за всех нас, - подумала забрачка. - Может, твои боги будут настолько милостивы, что помогут и нам..."
- А теперь напинаем бидонам! - прорычал Янг, грозно насупив брови.
Первой жертвой стал "Звёздная пыль" - "Гиены", не обращая внимания на потери, которые они несли от огня фрегата и прикрывавшего его "Консульского", буквально растерзали несчастный корабль. Глядя на его изуродованный корпус, фонтанирующий паром из множества пробоин, Нулла старалась не думать о том, что где-то там, в его отсеках, ещё могли остаться люди, закупорившиеся за переборками и с надеждой ждущие помощи. Помощи, которой не будет...
Между тем торпедоносцы, завершив расправу над фрегатом, обрушились на фланг республиканцев, заставляя их ломать построение. И это им удалось: спасаясь от торпед, один из алдераанских фрегатов - "Горный поток" - неосмотрительно выскочил вперёд и моментально угодил под обстрел "Бунтарей", в секунды разорвавших бедолагу на части. Обломки фрегата, медленно кружась, добавили декораций к жуткому спектаклю войны, а "Стервятники" устроили весёлую охоту за спасательными капсулами, на которых пытались спастись выжившие члены экипажа. Нулла, стиснув зубы, вздрагивала каждый раз, как яркая вспышка возвещала о гибели очередных несчастных. А потом палуба вздрогнула и ушла из-под ног. Что-то с страшной силой ударило джедайку в лоб, и она потеряла сознание.
Когда она открыла глаза, то в первую очередь поразилась тишине, нарушаемой лишь тихим звоном в ушах. Над ней наклонилось лицо Янга, беззвучно разевающее рот, и Нулла подумала, что коммандер сейчас очень похож на вытащенную на берег рыбу, разве что не дёргается. А затем вернулся слух, и на Ию обрушилась какофония звуков: визжали дурными голосами тревожные сигналы с пультом, потрескивало пожирающее пластик пламя, шипела воюющая с ним система пожаротушения, и кто-то голосил нудно, протяжно, на одной ноте, лишь иногда прерываясь, чтобы набрать воздуха и начать по новой.
- Мэм! - услышала она крик Янга. - Вы как, мэм?
- В норме, - Ия ухватилась за его руку и кое-как встала на ноги. Вспомнив про удар, она подняла руку и нащупала на лбу здоровенную шишку.
- Ого, - только и сказала Нулла, а потом огляделась.
Мостик был страшен. Связист обугленной мумией сидел в своей яме, заживо сожжённый пожаром. Он даже не успел вскочить с кресла и так и сидел, прикипев к обивке и положив чёрные руки на свой пульт, словно и после смерти продолжая выполнять долг. Поста ДРЛО тоже больше не было: то, что осталось от операторов, иссечённое осколками и окровавленное, валялось на палубе, заляпанной кровью, неестественно алой, словно нарисованной неумелым художником, в окружении обломков кресел и пультов.
Старший комендор, зажав рукой рану на боку, стоял, опершись на угол своей кафедры, и хрипел целеуказания уцелевшим расчётам, не обращая внимания на своего помощника, корчившегося у него под ногами с распоротым животом и старающегося запихнуть обратно внутренности. Именно его вой и услышала Ия, когда пришла в себя.
Мимо, бесцеремонно оттолкнув Янга, пробежали матросы аварийной бригады. Двое, с эмблемами медслужбы, наклонились над раненым комендором, а остальные, стараясь не глядеть на покойников, попытались хоть как-то устранить полученные повреждения.