- Есть! Просят указать цель - идут штурмовики!
- Ну наконец-то, - проворчал Чимбик, отодвигая Квигли от аппарата. Сержант ввел свой личный код, подтверждая то, что целеуказание идёт по его, командира группы, команде и полному одобрению, и включил подсветку, указывающую летунам цель, выбрав за маркер купол одного из ДОТов.
- Есть подтверждение от старшего группы, - подал голос Щелкунчик. - Целеуказание получено, расчётное время прибытия - полтора часа.
- Ждём, - философски отозвался Чимбик и лег обратно на дно окопчика. Разведчикам оставалось теперь дождаться удара штурмовиков, доложить результаты их работы и убираться восвояси.
- Может, пожрём? - предложил Щелкунчик. - А то считай вчера как вкинулись днём - так все. А у меня уж кишка кишке лупит по башке.
Предложение вызвало оживление разведчиков, и даже Чимбик, прислушавшись к бурчанию в брюхе, вынужден был признать, что пожрать не повредит.
- Давайте, - одобрил он. - Я на фишке, - и, поудобнее перехватив винтовку, отполз к краю их укрытия, принявшись наблюдать за движением противника. За его спиной раздалось шуршание разворачиваемых свёртков: клоны запасливо затарились едой в столовой и теперь воздавали должное зелтронским деликатесам. Хотя, наверное, для самих зелтронов это было обычной повседневной трапезой, решил сержант, вспомнив, что готовила Талика. От мыслей его отвлекла красная пиктограмма, замигавшая в правом верхнем углу его ВИДа - станция доразведки сигнализировала о потере контакта с пилотами штурмовиков.
- Да какого... - Чимбик осторожно высунулся из-под сетки, разглядывая позиции сепаратистов, и от души выругался, разглядев массивный спидер, похожий на иглокожего моллюска из-за утыканной разнокалиберными антеннами крыши.
- Что там? - вскинулся Щелкунчик.
- "Глушилку" приволокли, - Чимбик сел обратно. - Поздняк - летуны и так цель взяли. Хреново только, что мы теперь без связи.
- Ничё, переживём, - легкомысленно отмахнулся Блайз, расправляясь с ножкой нуны. - Ты б пожрал, брат.
- Попозжа, - Чимбик вновь высунулся над краем окопчика. Не то чтобы прибытие машины РЭБ его насторожило - наоборот, бидоны действовали абсолютно предсказуемо, даже патрули на СТАПах, периодически пролетавшие перед лесополосой, в которой укрылись разведчики, и те действовали шаблонно, без фантазии и импровизаций, присущих живым существам. Просто, как и любой представитель его профессии, сержант предпочитал лишний раз рассмотреть всё сам, не доверяя электронике - любой, даже самый надёжный и хитроумный прибор можно обмануть или сломать, а вот "прибор наблюдения оптический, типа "глаза"", как говорил их сержант-инструктор, обмануть гораздо сложнее.
К недостроенному РОПу подъехал грузовик, и из него посыпались живые солдаты в серо-голубой форме КНС. Из бункера и отстроенных ДОТов к ним навстречу потянулись другие воины, неуловимо отличавшиеся от приехавших. Что-то в них было такое, что позволяло безошибочно угадать опытных, бывалых солдат - то ли то, как они держали оружие, то ли дисциплина и слаженность, то ли всё это в сумме, но так или иначе - это были существа, уже не раз бывавшие в деле, и выбравшиеся оттуда живыми. А вот их смена вела себя совершенно иначе - едва грузовик, забрав отдежуривших, скрылся за поворотом, как половина вояк поскидывала с себя снаряжение и большую часть одежды и вольготно расположилась в тени, спасаясь от наступающей дневной жары.
- Это что за зачарованные? - поинтересовался примостившийся рядом Блайз. - Аж руки чешутся звездануть по ним. Особенно вон по тому, жирному, - он указал на толстого родианца, улёгшегося загорать на основание ДОТа, точно под бойницей с торчавшими оттуда стволами спаренного бластера.
- Не знаю, - ответил сержант. - Смотри, я перекушу.
- Угу, - откликнулся Блайз. Чимбик бросил ещё один взгляд на сепаратистов и придвинулся к импровизированному столу из раскатанной плащ-палатки. Не успел он расправиться с бутербродом, как его окликнул щелкунчик:
- Садж, бидоны гонят штатских.
Мысли о еде враз вылетели из головы клона: кинув надкусанный бутерброд обратно, он кинулся к брустверу.
К РОПу шла нестройная толпа зелтронов, сопровождаемая дроидами. Дойдя до позиций, розовокожие начали рассаживаться по тенистым местам, устраиваясь, будто на пикнике. Клоны, успевшие в достаточной степени узнать как беспечность розовокожих, так и излюбленную сепаратистами тактику "живого щита", не обманулись внешне мирной картиной происходящего..
- Ох... - Чимбик почувствовал, как кровь отхлынула от лица. - Щелкунчик, что со связью?
- Глухо, садж, - виновато откликнулся тот. Чимбик скосил глаза на таймер, неумолимо отсчитывавший время, оставшееся до авианалета - оставалось чуть больше четверти часа. Сержант прикинул примерный радиус действия "глушилки", сопоставил с плотностью патрулей, шныряющих рядом и досадливо стукнул кулаком в стену окопчика: даже если сейчас отправить Щелкунчика, то за оставшееся время он просто не успеет выйти из "мёртвой" зоны, не собрав вокруг всех "бидонов".
- Пробуй связаться! - приказал он, просто чтобы хоть что-то сделать. Щелкунчик молча склонился над своим оборудованием, честно пытаясь выполнить приказ командира и стараясь не думать про минуты, которые просачивались, словно вода сквозь пальцы.
К РОПу подъехал открытый спидер, из которого выпрыгнул мандалор в сине-зелёной броне и тут же напустился на ближайшего живого солдата. Следом из машины выбрались зелтронка и второй мандалор и принялись сгонять гражданских.
"Быстрее, ну быстрее же!", - мысленно подгонял их Чимбик, глядя на таймер. Время уходило пугающе быстро, а розовокожие, даже не подозревая о нависшей над ними угрозе, не спешили уходить.
Пять минут. Четыре.... Три...
- Да чтоб вас всех! - завопил Чимбик и, вскинув винтовку, влепил заряд в шею дроида-командира, неспешно шествующего к мандалору.
- Крой! - сержант закинул винтовку за спину и выхватил из подсумков фальшфайры.
- Идиот, что творишь? - Блайз открыл огонь, выбивая вооружённых дроидов, но Чимбик его уже не слышал - перекинувшись через край окопа, он вскочил на ноги и кинулся к недостроенному РОПу. За его спиной зазвучали выстрелы Квикега и Щелкунчика, прикрывающих безумную выходку своего командира.
Чимбик бежал, молясь об одном - чтобы выстрел дроида настиг его после того, как он успеет подать сигнал приближающимся штурмовикам. Лучи проносились мимо, пару раз даже вскользь задев наплечники, но сержант и не думал сменить курс или залечь. Только бы успеть... Чувствительные сенсоры шлема уловили гул двигателей подлетающих БТЛ, и Чимбик, рванув чеки, вскинул руки над головой и из всех сил замахал факелами, давая сигнал об отмене налёта.
Головная машина, едва не задевая брюхом деревья, выскочила внезапно, как чертик из коробочки, делая "горку", и Чимбик с ужасом увидел, как на носу штурмовика сверкнула голубая вспышка стартовавшей ракеты. Отбросив факелы, сержант рухнул ничком на землю и прикрыл руками голову.
Не успел...
Восточная окраина Зелара. После бомбёжки
Костасу Раму за свою жизнь довелось видеть и испытать многое, но мандалорец оказался совершенно не готов к тому, что произошло после бомбёжки. За одно мгновение он испытал больше, чем за всю свою карьеру наёмника. В его спину вонзилось что-то острое, руку ожгла резкая невыносимая боль, удар в голову едва не выбил сознание прочь, а потом Костас умер. Вслед за смертью ему довелось гореть заживо, умереть ещё раз и потерять обе ноги. Лёжа в яме, щедро присыпанный землёй вперемешку с камнями и разнокалиберными осколками, он одновременно выл от боли в распоротом брюхе, захлёбывался от идущей горлом крови, трясся от невыразимого ужаса, окаменел от шока и где-то на самом краю этого хаоса оставался собой.
Где-то на границе сознания осталось понимание того, что все эти чувства - не его. Всё это - чужая боль. Боль тех, кто действительно пережил всё это. Но то - сознание. А то - чувства...
Глядя вокруг, мандалорец всё с большей ясностью понимал, почему на этой планете нет войн. Дело было даже не в изуродованных и обожжённых телах, совсем недавно бывших красивыми молодыми и полными жизни существами, - такого Костас успел навидаться и достаточно очерстветь. Дело было в выживших.