Вообще в плане оснащения и вооружения Корона проявила удивительную для дилетанта практичность: назначенные Дариусом советники из числа бывших наёмников просто поинтересовались у клонов на предмет наилучшего варианта обмундирования и снаряжения, лучше всего подходящего для быстрого освоения новобранцами, и после недолгих дебатов выбрали за основу джабиимских ополченцев - одно из немногих "живых" соединений КНС, вдобавок ещё и одержавшее победу над ВАР. С вооружением обстояло ещё проще - для первой волны добровольцев хватило запасов со складов бригады, а ряд предприятий Зелтроса сейчас лихорадочно перестраивался под массовый выпуск штатного стрелкового оружия Республики.
С размещением оказалось ещё проще: санатории и лагеря для любителей активного отдыха наперебой предлагали свои владения под казармы ополчения, так что теперь разведчики находились в непривычной для себя роскоши гражданского заведения довольно высокого класса. Бебут даже сожалел, что не может прихватить с собой выделенный ему кабинет, в котором майору особенно нравился стол.
- А душевно орёт, - резюмировал Бебут, отворачиваясь от окна. - Мисс Лорэй, вы не против, если я вам за кафом компанию составлю?
- Для тебя, солнышко, я даже обеда не пожалею, - подмигнула ему Свитари.
- Учту, - вернул улыбку клон.
В комнате отдыха он налил сёстрам каф из машины, пользоваться которой майору явно нравилось - в его исполнении простые движения по заправке и выставлению режима превращались в настоящий ритуал, не хватало только песнопений и дымящихся курильниц.
- Простите Кипингу, - майор передал чашку Эйнджеле. - Он немного болезненно относится к своей травме.
Эмпатка кивнула клону в знак признательности и сделала глоток горячего бодрящего кафа.
- О какой травме речь? - уточнила она.
- У него после контузии проблемы с мышцами лица, - пояснил майор. - Выражение эмоций, да и просто лишний раз щекой дернуть - для него теперь это проблема. У него и артикуляция нормально лишь недавно восстановилась.
- Да-а-а, - огорчённо протянула Свитари, - умею я удачно пошутить. Есть идеи, чем можно загладить свою вину?
- Постарайтесь больше не затрагивать эту тему, - посоветовал Бебут. - Он не обижается, просто ему немного неприятно.
К удивлению сестёр, падаваном оказался молодой дружелюбный вуки. Он поздоровался с полукровками на своём рычащем языке и уселся напротив, внимательно глядя на Лорэй своими глазами-пуговками, задорно поблескивающими из-под косматой чёлки.
- Мисс Лорэй, позвольте представить вам коммандера Нарри, - ЭРК указал на вуки и уселся рядом с ним.
Бебут немедленно ухватился за возможность вновь повозиться со столь полюбившейся ему кафмашиной и под бдительным надзором вуки принялся составлять для падавана смесь из мизерного количества собственно кафа и огромного - сливок и сахара.
- Мисс Лорэй, - Кипинга от кафа отказался и даже шлем не снял. - Вопрос: каковы будут ваши действия, если столкнётесь с капитаном Нэйвом... ну, положим, на улице, или ещё в каком общественном месте?
- Постараемся смыться раньше, чем он нас узнает, - озвучила очевидное Ри.
- А если не успеете?
- Значит сделаем вид, что безумно рады его видеть и будем обещать все блага мира за то, что он поможет выбраться из города. Он, конечно, откажет, но именно такого поведения будет ждать от нас.
- А если он решит наоборот - арестовать вас?
- Значит, арестует, - пожала плечами Свитари. - С этим мы ничего не поделаем. Будем выражать желание устроиться получше при новой власти. В это он вполне поверит.
ЭРК помолчал. Вуки же, казалось, вообще забыл про цель визита, поглощая свой каф с таким аппетитом, что пена от сливок висела на шерсти в районе ушей.
- А если он сочтёт, что вы - агенты Республики, и начнёт вас допрашивать? - внезапно подал голос Бебут.
- Будет плохо, - просто ответила Ри. - Но неужели вы думаете, что наше признание в работе на ВАР сделает нашу жизнь легче? Будем слёзно умолять Грэма поверить, что мы случайно оказались в Зеларе. Собственно, изначально так дела и обстояли, так что, вероятно, он нам поверит.
- А если он прикажет расстрелять заложников из числа гражданских? - прищурился ЭРС.
- Не прикажет, - в голосе Эйнджелы была непоколебимая уверенность. - Да и бессмысленно это. Он знает, что я эмпат и блефовать бессмысленно. Скорее запрёт где-нибудь от греха подальше.
- Вы так уверены? - вернулся в разговор Кипинга. - А если он прикажет расстрелять вас? Просто, чтобы точно избавиться даже от призрака угрозы с вашей стороны?
- Грэм достаточно хорошо знает нас, чтобы понимать, что всё, что мы делаем в этой жизни направлено или на личное обогащение, или на сохранение своей шкуры, - безжалостно обрисовала нелестный автопортрет Свитари. - И что ни за какие деньги мы не полезем в пасть КНС. Зато он легко поверит в то, что за шанс покинуть планету или хотя бы зону боевых действий, мы сделаем всё. Он не станет убивать нас из-за одних только подозрений.
- Но если его начальство решит иначе, - добавила Эйнджела, - это будет крайне... неприятно.
Сейчас сёстры испытывали совершенно разные эмоции: в Свитари клокотал нетерпеливый азарт, а в душе Эйнджелы царило безмятежное равнодушие человека, которому по большому счёту наплевать, что будет дальше. Она достигла своего предела страха и теперь просто очерствела, стала нечувствительна к этому чувству.
- Интересно... - Кипинга чуть подался вперёд. - Мисс Лорэй. Вы сейчас сказали, что для вас главное - это собственная шкура. И при этом добровольно идёте на задание с высокой вероятностью провала. Почему?
- Недавно мы пересмотрели свои приоритеты, - спокойно сообщила ему Эйнджела.
- И что же заставило вас это сделать?
- А это вас не касается, коммандер, - вежливо, но непреклонно ответила Эйнджела. - У вас есть ещё вопросы?
- Я сам решаю, что меня касается, а что - нет, - в точно таких интонациях ответил Кипинга. - Мисс, я не собеседование о приёме на работу в офис провожу, так что отвечайте на поставленный вопрос.
Свитари промолчала, предпочитая доверить ответ на подобный вопрос сестре. С губ Эйнджелы сорвался тяжёлый вздох, и в то же мгновение Кипинге открылись чувства эмпатки: замысловатое переплетение горечи, злости, вины и любви.
- Единственный мужчина, которого я любила, был клоном и он сделал бы всё, чтобы его братья выжили. На похоронах я видела его мёртвым. Снова и снова, ряд за рядом, смерть за смертью. Не хочу, чтобы он снова умер.
Этот странный, на грани безумия, ответ произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Замолчали все - непрошибаемый ЭРК, Бебут у кафмашины, и даже вуки перестал увлечённо хлюпать и поднял перепачканную в сливках морду. А потом прорычал фразу, вызвавшую откровенное замешательство у клонов.
- Вы... прошли проверку, - Кипинга старался взять себя в руки, но было видно, что получается это у него плохо. Нарри между тем тщательно вытер шерсть, взял сестёр за руки, молча сжал и вышел, прихватив с собой вазочку с печеньями.
Зелтрос. Столица. Авиабаза, вечер того же дня
Кораблём, выделенным ССО для заброски агентов, оказался старенький "Ястреб" производства "Коррелианской инженерной корпорации". Вид у почтенного пенсионера, разменявшего явно не первый десяток лет службы, был такой, что казалось - плюнь, и на ладан дышащий корпус обвалится с печальным треском.
- Впечатляет, да? - усмехнулся встречавший их клон-пилот. Шлем он держал в руке, глядя на сестёр и Азила с непонятным весельем.
- Ничего личного, солнышко, но как-то не особо, - закончив визуальный осмотр, призналась Ри.
- И это просто здорово, - вступил в разговор второй пилот. Третий их товарищ наблюдал за вознёй техников, не обращая на пассажиров никакого внимания.
- Ну что? - крикнул ему первый.
- Обшивке хана! - не оборачиваясь, отозвался клон, обречённо махнул рукой и, подтянувшись на руках, ловко забросил себя в бортовой люк, игнорируя трап.
- Ну, нам не в космос, - пилот подмигнул сёстрам. - Прошу на борт, дамы и господа!