- Лестно слышать это от мандалорца, - улыбнулся в усы Дитль.
Усы у него были роскошные, пшеничного цвета, ухоженные, свисающие до подбородка и, когда Брор задумывался, то имел привычку накручивать ус на палец. "И как его ещё "Рыжий Ус" не прозвали?" - мысленно удивился Рам.
- Надо включить мою роту, - вслух сказал он.
Дитль расплылся в улыбке, живо напомнив Костасу фелинкса, дорвавшегося до халявной сметаны. Казалось, что подполковник замурлычет от удовольствия.
- Сто двадцать мандалорцев, - смакуя каждое слово, произнёс он. - Капитан, с такой силой мне даже танки не нужны.
- А вот мы бы от танков не отказались, - вернул подачу Рам, и оба офицера рассмеялись.
- Этого добра у меня хватает, - Дитль взял сигнальный пистолет, лежавший рядом с планшетом, и пустил красную ракету, давая команду окончить учения. - Слушай, давай на "ты", идёт? А то как-то не могу привыкнуть... - он щелкнул по серебряной подполковничьей "розетке" на своём воротнике. - Брор.
- Костас, - Рам пожал протянутую руку.
- Пошли, обсудим, как лучше твоих ребят приспособить, - Дитль кивнул на штабной модуль. Намётанный глаз мандалорца засёк дроида, несущего характерно позвякивающий свёрток, и Рам улыбнулся одними уголками губ. Новый командир начинал ему нравиться.
Две недели до высадки на Зелтрос. Раксус. Тренировочный центр войск КНС
Рам, пребывая в отличном расположении духа, шёл в штаб батальона, весело мурлыкая себе под нос привязавшуюся песенку про мотылька, закрутившего роман с жучихой. Настроение у капитана было отличное: подготовка к десанту на Зелтрос подходила к концу, вечером должен был прибыть батальон Дитля, отрабатывающий действия в условиях пониженной гравитации где-то в астероидном поясе Внешнего Кольца. Сам Дитль вынужден был вместе со своим зампотылом остаться на Раксусе. Как всегда, в последний момент, обнаружилась нехватка материальной части, и оба офицера вступили в бой с "амбарными хищниками" из снабжения. Мандалорской роте Дитль умудрился выбить танковый взвод из трёх машин ААТ, причём с живыми экипажами, и несколько трофейных репульсорных легких танков "Сабля" в качестве "машин поддержки". Вместе с взводом тяжёлого вооружения это составляло весьма и весьма внушительную силу. Правда, итогом этого стало постоянное времяпровождение на полигоне: мандалорцы срабатывались с танкистами. Но, как говорится, тяжело в учении - легко в бою. Проще говоря, лучше побегать и попотеть на полигоне, чем потом остывать на Зелтросе.
Рам вошёл в расположение батальона Дитля и озадаченно замолчал: повсюду слонялись облачённые в форму существа, похожие на бойцов Дитля так же, как Рам - на приму балета мон-каламари. Единственное, что выдавало в этом сброде солдат регулярной армии - это мундиры КНС. В остальном же сборище выглядело, как собрание отбросов со всех краёв Галактики: люди, суллустиане, забраки, тви"лекки, трандошане, викваи, даже парочка каких-то облезлых зайгеррианцев с бегающими глазками, при виде которых Рам машинально проверил целостность кошелька, - все они бесцельно бродили по территории, собирались в стайки, курили, переругивались, и вообще вели себя так, словно ещё не поняли, куда попали.
Протолкавшись сквозь эту толпу, Рам вошёл в штаб и, узнав у дежурного, на месте ли командир, пошёл в кабинет Брора. Подполковник сидел за столом, держа в руке стакан с ромом. Узрев Костаса, он молча налил вторую стопку и протянул мандалорцу.
- Ого, - удивился тот, машинально принимая подношение. - Ты чего это с утра накачиваешься?
Брор посмотрел на Рама, а потом выдавил:
- Моего батальона больше нет.
- Как? - Костас сел, начиная понимать, что случилось нечто непоправимое.
- Респы, - Брор отвернулся к окну. - Удар штурмовиков. Мои как раз на транспорт грузились... В живых осталось меньше сотни, сейчас их везут сюда... Остальных всех... насмерть.
Костас молча встал и залпом опрокинул рюмку. Ещё потери... Почему-то больше всех Раму было жалко начальника штаба батальона - суллустианина Дху Верера, хохмача и жизнелюба, мастера игры в саббак и знатока множества анекдотов, собранных, казалось, со всех концов Галактики.
- А это что за куча осика? - прервал затянувшееся молчание Костас.
Брор мрачно посмотрел на него, налил ещё по рюмке, молча, без тоста, осушил свою и, стукнув ей по столешнице, изрёк:
- Мой новый батальон.
- ... .... ... ... мать! - с чувством произнёс Рам. Опрокинув ром в глотку, он поставил свою рюмку рядом с комбатовской и решительно заявил:
- Наливай!
- И мне, если можно, тоже, - раздался от дверей мужской голос.
На пороге стоял молодой человек с капитанскими "шпалами" в левой петлице кителя и эмблемой контрразведки - в правой.
- Капитан Грэм Нэйв, - представился он. - Начальник особого отдела Вашего батальона, подполковник, сэр!
Зелтрос. Столица. Сутки с момента высадки на Зелтросе
Чимбик пасмурно таращился в окно туристического автобуса, одного из выделенных королевской четой для перевозки клонов на праздник. Автобус был зелтронским, а значит, шикарным даже по меркам избалованного Корусанта. Достаточно сказать, что в корме был установлен бар с прохладительными напитками, обслуживаемый похожим на паука расторопным шестируким дроидом, а перед каждым пассажирским местом установлен терминал с подключением к ГолоНету. Рядом с сержантом возбужденно сопел Блайз, вертя по сторонам головой с жадно раскрытыми глазами, и комментировал буквально всё, на что падал его взгляд: от необычной архитектурной финтифлюшки на здании до ножек очередной зелтронки. Последнее клон комментировал гораздо чаще и охотнее, к слову, не скупясь на описания. Чимбик вполуха слушал его жужжание, изредка согласно гукая, чтобы поддержать видимость беседы, и думал о том, как бы сподручнее смыться с мероприятия и просто побродить по городу. Собственно, если бы Блайз не скорчил жалобную морду голодного фелинкса, стафф-сержант вообще остался бы на базе. Но огорчать своего единственного брата из тех, с кем он рос вместе, Чимбик не хотел, поэтому, собрав в кулак все остатки вежливости, потащился на построение, вырядившись в строгую серо-зелёную униформу, уже больше года как заменившую привычную красную. К форме прилагались высокие сапоги, кепи и кожаные перчатки, а вот оружие у солдат отобрали. Во избежание несчастных случаев, как пояснил Тофу, и в этом Чимбик был совершенно с ним согласен. Не хватало ещё, чтобы какой из местных со словами "Ой, а что это за кнопочка?" прострелил себе голову. А то, что зелтронцы на такое способны, клон ни секунды не сомневался.
В городе праздник чувствовался буквально во всём, начиная от веселящихся толп на залитых солнцем улицах и заканчивая импровизированными представлениями, устраиваемыми тут и там как местными жителями, так и гостями столицы. За более чем скромное время, проведённое в пути, клоны успели заметить несколько групп то ли танцоров, то ли акробатов (разобрать точнее они не успели), карнавальное шествие, цирковое представление с дрессированными животными, несколько художников, творящих на глазах у восхищённой публики и, что больше всего запомнилось клонам, представление, устроенное... дроидами. Были ли они запрограммированы на потеху толпе или слишком "озелтронились" - так и осталось загадкой.
По мере приближения к королевскому дворцу толпа становилась всё гуще, а различные представления проводились уже на предварительно смонтированных сценах и помостах. Тут и там стояли лотки с разнообразной снедью и напитками, своим ассортиментом способные удовлетворить вкусы самых взыскательных гурманов из всех уголков галактики.
Реакция клонов была довольно предсказуема: большая часть из них таращилась по сторонам с выражением простодушного восхищения на лицах, и лишь несколько ветеранов, переживших бойню на Мерне, настороженно зыркали на окружающую толпу, инстинктивно сбиваясь в кучку и прикрывая друг другу спины. Вбитые рефлексы превалировали над разумом, заставляя солдат пригибать головы и нервно дёргаться от каждого резкого звука. Не будь аборигены эмпатами - не обошлось бы без эксцессов, но зелтронцы, чуя состояние своих гостей, вели себя максимально корректно. К солдатам приблизилась стайка девушек, несущих в руках сплетённые из ярких цветов гирлянды. Плавными движениями они надели их клонам на шеи и с весёлым смехом брызнули в стороны, словно стайка райских птиц. Глядя на них, Чимбик машинально проверил наличие носовых фильтров и, убедившись, что ни один не выпал, уже спокойнее последовал за братьями.