- Понятно, - очень тихо сказал Рейнер. - Значит, теперь, когда подключился новый спутник, все они соединены между собой.
- Вот именно.
За столом стало совсем тихо; слышался только звон колокола пожарной машины.
- Давайте говорить прямо, - решительно сказал Смит. - Вы утверждаете, что наша телефонная система превратилась в гигантский телефонный мозг?
- Нет, это был бы слишком грубый, антропоморфический подход. Я предпочитаю мыслить о возникшем явлении в понятиях критической массы или критического размера. - Уильяме поднял обе руки, полусомкнув пальцы, как будто в них что-то было зажато. - Представьте себе: я держу два куска урана-235; ничего не происходит, пока они находятся на некотором расстоянии друг от друга. Но если их соединить, - он сблизил руки, получится нечто совсем непохожее на один большой кусок урана. Образуется воронка с полмили в диаметре. То же самое произошло с телефонными сетями; до сегодняшнего дня они были большей частью независимы, не сообщались между собой. Теперь же мы резко увеличили число связующих звеньев - все отдельные сети слились в единое целое и достигли критического размера.
- И как, интересно, следует понимать "критичность" в данном случае? спросил Смит.
- За неимением лучшего слова я назвал бы это "сознанием".
- Весьма необычное "сознание"... - заметил Рейнер. - А что оно использовало бы в качестве органов чувств?
- Этой цели могут послужить радио- и телевизионные станции. Они дадут "сознанию" достаточно пищи для размышлений! Полученные данные будут храниться во всех компьютерах; у него имеется доступ и к компьютерам, и к электронным библиотекам, и к радарным станциям слежения, и к телеметрированию в автоматических фабриках. О, ему хватит органов чувств! Мы даже не можем приблизиться к представлению получаемой им картины мира, но она несравненно богаче и сложнее нашей. Это не вызывает сомнений.
- Ну хорошо, допустим, все именно так - очень уж увлекательно нарисовано. Что же это "сознание" сможет _делать_? - спросил Рейнер. - Оно ведь не способно, например, куда-нибудь пойти - на чем оно будет передвигаться?
- А зачем ему путешествовать? Оно одновременно присутствует повсюду! И любое электрическое устройство, управляемое дистанционно, может быть использовано в качестве исполнительного органа.
- Теперь мне понятен разрыв во времени, - вмешался Эндрюс. - Новое существо было зачато в полночь, но родилось только в 1:50 ночи. А звук, разбудивший всех нас, был первым криком новорожденного.
Его попытка сострить явно не удалась, и никто не улыбнулся. Над головами раздражающе часто мигали лампы. В это время в кафе вошел, по обыкновению производя много шума, Джим Смолл из отдела энергетического обеспечения.
- Вы только посмотрите, ребята, - он широко улыбался, размахивая листом бумаги. - Я богач. Когда-нибудь видели такой счет в банке?
Д-р Уильямс взял протянутый лист, пробежал глазами и прочел вслух:
- Кредит 999.999.897.087 долларов... Ничего необычного, - заявил он под раскаты смеха. - Компьютер допустил небольшую ошибку. Иногда такие вещи случаются.
- Да я и сам это знаю, - сказал Джим, - но не портите мне удовольствие. Я этот отчет вставлю в рамку - кстати, а что, если я попытаюсь сейчас выписать чек на несколько миллионов? Могу я подать на банк в суд, если чек не оплатят?
- Ничего не получится, - ответил ему Рейнер. - Могу поклясться, что о подобных случайностях банки давно подумали и обезопасили себя в каком-нибудь документике крохотной сноской мелким шрифтом. А когда, хотел бы я знать, вы получили этот отчет?
- Полуденной почтой; мне их присылают на работу, так что жена о моих финансах ничего не знает.
- Н-да... это значит, что составлен отчет был рано утром. Несомненно, после полуночи.
- К чему вы клоните? И почему у всех такие мрачные лица?
На его слова никто не отреагировал; в мыслях, на которые натолкнул инцидент с банковским отчетом, не было ничего приятного.
- Кто из присутствующих знает что-нибудь об автоматизированных банковских системах? - спросил Уилли Смит. - Как они связаны между собой?
- Точно так же, как и все прочее в наши дни, - ответил Боб Эндрюс. Все они объединены в единую сеть - компьютеры сообщаются между собой. Это подтверждает вашу теорию, Джон. Если действительно будет происходить что-то необычное, первых проявлений следует ждать именно в этой сфере, не считая собственно телефонной системы, конечно.