- Никто так и не ответил на вопрос, который я задал перед появлением Джима, - громко пожаловался Рейнер. - Что будет этот сверхразум _делать_? Окажется ли он дружественным - враждебным - безразличным? Осознает ли он наше существование или единственной реальностью для него будут воспринимаемые и посылаемые им электронные символы?
- Я вижу, вы начинаете мне верить, - заметил Уильямс с каким-то мрачным удовлетворением. - Но на этот вопрос я могу ответить только вопросом. Что делает новорожденный ребенок? Ищет себе пищу. - Уильяме посмотрел на мигающие лампы. - Боже мой, - медленно произнес он, потрясенный новой мыслью. - Да ведь для него существует только одна пища - электричество.
- Ну мы уже достаточно всякой ерунды наговорили, - решительно вмешался Смит. - Что, черт возьми, случилось с нашим ленчем? Мы сделали заказы двадцать минут назад.
Никто ему не ответил.
- Ну а потом, - сказал Рейнер, продолжая мысль Уильямса, новорожденный будет осматриваться вокруг и потягиваться. Осмотревшись, начнет играть, как любой растущий ребенок.
- А дети иногда _ломают_ вещи, - прошептал кто-то.
- Игрушек у него будет достаточно, это уж точно. Например, "Конкорд", пролетевший над нами. Автоматизированные заводские линии. Светофоры на улицах.
- Как кстати вы об этом упомянули, - вмешался Смолл. - С уличным движением что-то случилось - уже минут десять все стоят. Похоже, большая пробка.
- Наверное, горит что-нибудь - я слышал пожарную машину.
- А я слышал две и что-то очень похожее на взрыв в стороне индустриальной зоны. Надеюсь, ничего серьезного.
- Мэйси!!! Как насчет свечек? Ничего не видно!
- Я только что вспомнил - в этом кафе кухня полностью электрифицирована. Мы получим свой ленч холодным, если вообще что-нибудь получим.
- Ну что ж, можем газету почитать, пока ждем. Это у тебя последний выпуск, Джим?
- Да, я еще даже не заглядывал. Да-а, сегодня _действительно_ очень много странных происшествий. Отказали железнодорожные сигналы... Водопроводная магистраль лопнула из-за того, что не сработал предохранительный клапан... Десятки жалоб на непонятный ночной звонок...
Он перевернул страницу и внезапно замолчал.
- Что такое?
Смолл молча протянул газету. Только первая страница имела привычный вид. Все последующие представляли собой мешанину из букв и обрывков слов лишь местами отрывочные рекламные объявления создавали островки нормальности в море тарабарщины. Они, очевидно, были набраны отдельными блоками и потому избежали участи остального текста.
- Вот к чему привело дистанционное управление набором и печатанием, зло сказал Эндрюс. - Боюсь, газетные боссы хотели убить одним выстрелом слишком много электронных зайцев.
- Если мне будет позволено высказаться на этом сборище истериков, громко и твердо вмешался Смит, - я хотел бы подчеркнуть, что пока бояться нечего - даже если окажется, что Джон прав. Мы всего лишь отключим спутники, и опять все пойдет по-старому.
- Префронтальная лоботомия, - пробормотал Уильяме. - Я уже думал об этом.
- А? Ну да - удаление участка мозга - как в старину лечили шизофрению. Дорого обойдется, конечно, и опять придется перейти на телеграфное сообщение, зато страна не погибнет.
Где-то неподалеку раздался резкий звук взрыва.
- Мне все это не нравится, - нервно сказал Эндрюс. - Давайте послушаем, что скажет радио - только что начался выпуск новостей.
Он достал из портфеля маленький транзисторный приемник.
- ...небывалое число аварий на заводах...
- ...несколько аэропортов вынуждены прекратить полеты в связи нарушением работы радаров...
- ...банки и биржи закрылись из-за полной несостоятельности их информационно-программирующих систем. ("Вот удивили", - пробормотал Смолл, и все на него зашикали...)
- Одну минуту, пожалуйста, поступили последние сообщения, - продолжал диктор. - Так вот, как только что стало известно, что контроль над спутниками связи полностью утерян. Они больше не реагируют на команды с Земли. Согласно...
Станция замолчала; не слышно стало даже несущей волны. Эндрюс покрутил ручку настройки - эфир молчал на всех диапазонах.
Рейнер возбужденно заговорил, и в голосе его слышались истерические нотки:
- Великолепная идея - префронтальная лоботомия, Джон. Как жаль, что ребенок успел об этом подумать.
Уильяме медленно поднялся.
- Давайте вернемся в лабораторию. Должен же быть какой-то выход. Он же еще ребенок. Ребенок, хотя и растет слишком быстро.