Pokuśtykał złożyć meldunek o pożarze. Lanigan postał jeszcze chwilę, ciekaw, co będzie. Doszedł do wniosku, że przyczyna ognia było samozapalenie. Po kilku minutach, zgodnie z jego przewidywaniami, nastąpiło samowygaszenie.
Nie należy się cieszyć z cudzego nieszczęścia, ale Lanigan nie mógł powstrzymać się od śmiechu na wspomnienie skręconej kostki Torsteina. Nawet nagła powódź na Main Street nie popsuła mu humoru. Radosnym uśmiechem powitał przelatujący niebem pojazd w kształcie parowca z żółtymi kominami.
Nagle przypomniał mu się sen i na nowo wpadł w panikę. Pośpiesznie udał się do lekarza.
Gabinet doktora Sampsona był w tym tygodniu ciasny i ciemny. Zniszczona szara kozetka zniknęła, jej miejsce zajęły dwa fotele w stylu Ludwika V i hamak. Wyświechtany dywan wreszcie się pocerował, a na śliwkowym suficie widniał ślad po papierosie. Portret Andrettiego tkwił jednak na dawnym miejscu na ścianie, a ogromna, fantazyjnego kształtu popielniczka, lśniła nienaganną czystością.
Wewnętrzne drzwi otworzyły się i wychynęła spoza nich głowa doktora Sampsona.
— Siemasz — powiedziała głowa. Cwileczkę. - Po czym schowała się. Sampson nie rzucał słów na wiatr.
Cokolwiek miał do zrobienia, zrobił to istotnie, według zegarka Lanigana, w trzy sekundy. Minęła jeszcze jedna sekunda i Lanigan leżał wyciągnięty na skórzanej kozetce i z czystą papierową serwetką pod głową. Doktor Sampson zaś pytał:
— No i jak tam, Tom? Jak leci?
— Bez zmian. Gorzej.
— Sen
Lanigan kiwnął głową.
— Przelećmy go sobie jeszcze raz.
— Wolałbym nie.
— Boisz się?
— Boję się bardziej niż zwykle.
— Nawet w tej chwili?
— Tak. Zwłaszcza w tej chwili. Zapadł moment terapeutycznej ciszy. Wreszcie odezwał się doktor Sampson:
— Mówiłeś mi już kiedyś, że boisz się tego snu, ale nigdy nie powiedziałeś, dlaczego aż tak się boisz.
— No… Bo to takie głupie. Sampson miał minę poważną, skupiona, opanowana: minę człowieka, dla którego nie ma rzeczy głupich, człowieka, który z natury swojej w niczym nie dostrzega głupoty. Może i była to poza, ale na Lanigana podziałała ona uspokajająco.
— Dobrze, powiem ci — oświadczył nagle. I zamilkł.
— Słucham — zachęcił go Sampson. - Wszystko dlatego, że wydaje mi się, iż jakimś sposobem, którego sam nie rozumiem…
— Tak?…
- Że jakimś sposobem świat mojego snu staje się światem realnym. Znowu przerwał, ale zaraz pospiesznie podjął myśl. - I że pewnego dnia obudzę się w tamtym świecie. A wtedy tamten świat stanie się światem rzeczywistym, a ten świat będzie snem.
Obrócił się, żeby sprawdzić, jakie wrażenie wywarło na doktorze jego szalone wyznanie. Nawet jeżeli go zaniepokoiło, to nic nie dał po sobie poznać. Spokojnie zapalał fajkę dymiącym opuszkiem środkowego palca lewej ręki. Zdmuchnął palec i powiedział:
— Tak, słucham dalej.
— Dalej? To wszystko, nie ma dalej! Na fioletowym dywanie Sampsona pojawiła się plamka wielkości ćwierćdolarówki: Ciemniała, gęstniała, wyrasta w małe drzewko owocowe. Sampson zerwał fioletowy strąk, powąchał go i położył na biurku. Karcąco, ze smutkiem spojrzał na Lanigana.
— Opowiadałeś mi już o swoim świecie snu, Tom.
Lanigan kiwnął głową.
— Przedyskutowaliśmy go, znaleźliśmy źródła, przeanalizowaliśmy znaczenie. W ciągu minionych kilku miesięcy ustaliliśmy, zdaje mi się, dlaczego odczuwasz potrzebę okaleczania się tym koszmarnym nocnym lękiem.
Lanigan znów kiwnął rozpaczliwe.
— A jednak nie trzymasz się wniosków — skarcił go Sampson. - Za każdym razem zapominasz, że świat twojego snu to tylko sen, i nic poza tym, zbudowany wedle arbitralnych praw snu, które sam stworzyłeś dla zaspokojenia własnych potrzeb psychicznych.
— Chciałbym w to wierzyć — rzekł Lanigan. - Najgorsze, że ten mój świat snu jest tak piekielnie racjonalny.
— Nieprawda — odrzekł Sampson. To tytko twoja iluzja jest hermetyczna, zamknięta i samoistna. Działania człowieka opierają się na pewnych założeniach dotyczących natury świata. Jeżeli się przyjmie założenia, każde zachowanie będzie od początku do końca racjonalne. Za to zmiana tych założeń, fundamentalnych aksjomatów, jest prawie nie do przeprowadzenia. Jak na przykład udowodnisz facetowi, że nie kieruje nim ukryty nadajnik, który tylko dla niego jest słyszalny?
— Rozumiem — wymamrotał Lanigan. I tak właśnie jest ze mną?
— Tak, Tam. W rezultacie tak właśnie jest z tobą. Chcesz, żebym ja ci udowodnił, że ten świat jest realny, a świat twojego snu jest fałszywy. Obiecujesz rezygnację z iluzji pod warunkiem, że ci dostarczy niezbędnych dowodów.
— Tak, właśnie tak! — ucieszył się Lanigan.
— Tylko że widzisz, Tom, ja nie potrafię ich dostarczyć — ciągnął Sampson. - Świat jest z natury oczywisty, ale nie do udowodnienia.
Lanigan chwilę się zastanawiał, po czym rzekł:
— Ale przecież, doktorze, nie jestem aż tak chory, jak ten facet od ukrytego nadajnika, prawda?
— Nie, nie jesteś. Jesteś bardziej myślący, bardziej racjonalny. Wątpisz w realność świata, ale, na szczęście, wątpisz również w wiarygodność swojej iluzji.
— No to spróbujmy — poprosił Langian. - Rozumiem twój problem, ale przysięgam, uwierzę we wszystko, w co tylko siła woli zdołam uwierzyć.
— Tak naprawdę to już nie jest mój teren — rzekł Sampson. - Tu by trzeba metafizyka. Boję się, że nie mam wprawy…
— Spróbuj — błagał Lanigan.
— No dobra, spróbujemy. - Czoło Sampsona zmarszczyło się i spochmurniało pod wpływem koncentracji. Po chwili powiedział: — Wydaje mi się, że świat poznajemy poprzez zmysły, a więc w ostatecznej analizie musimy zawierzyć świadectwu zmysłów.
Lanigan pokiwał głową; lekarz mówił dalej.
— A zatem., wiemy, że dana, rzecz istnieje, ponieważ nasze zmysły mówią nam, że ona istnieje. Jak potwierdzamy adekwatność własnych obserwacji? Przez porównanie z wrażeniami zmysłowymi innych ludzi. Jeżeli zmysły innych ludzi zgadzają się co do istnienia danej rzeczy, oznacza to, że nasze własne zmysły nie kłamią.
Lanigan zastanowił się nad tym i powiedział:
— Czyli że świat realny jest tym, czym wydaje się większości ludzi. Sampson skrzywił się.
— Uprzedzałem cię, że metafizyka nie jest moją mocną stroną. Powiedziałbym jednak, że twoja definicja jest do przyjęcia.
— No tak… Ale załóżmy, doktorze, że wszyscy obserwatorzy się mylą? Załóżmy, na przykład, że jest wiele światów i wiele rzeczywistości, nie tylko jedna? Załóżmy że to, co widzimy, jest tylko przypadkowo wybraną wersją istnienia spośród nieskończonej liczby wersji istnienia? Albo też załóżmy, że cechą rzeczywistości jest zdolność do przemian i że ja w jakiś sposób mam zdolność postrzegania tych przemian?
Sampson westchnął, zlokalizował małego, zielonego nietoperza, który tłukł mu się pod marynarka i bezwiednie zdusił go linijką.
— No widzisz — powiedział. - Nie jestem w stanie podważyć ani jednego z twoich założeń. Myślę, Tom, że lepiej będzie, jeśli prześledzimy cały sen od początku do końca.
Lanigan skrzywił się.
— Naprawdę wolałbym nie. Mam przeczucie… — Wiem, że masz przeczucie uśmiechnął się Sampsan. - Ale nareszcie zdobyłbyś dowody, w tę albo wewtę, raz na zawsze, prawda?
— Chyba tak — przyznał Lanigan. Zdobył się na odwagę — bardzo nieroztropnie — i powiedział: — No więc zaczyna się… mój sen zaczyna się…
Nim skończył to mówić, ogarnęła go groza. Poczuł zawrót głowy, mdłości, lęk. Usiłował podnieść się z kozetki. Twarz doktora unosiła się nad nim jak balon. Dostrzegł błysk metalu, usłyszał głos Sampsona: