Был вторник. Кроули остался без сиделки — ни одна не выдерживала его больше трёх-четырёх дней. Это стало чем-то вроде игры — угадывать, сколько времени старому злыдню понадобится, чтобы очередная бедняжка побежала паковать чемоданы. Сегодня вечером должна была прийти новая, ничего не подозревающая жертва, но поскольку Лекси отправилась на заседание своего «Клуба 4 Ч», я решил посидеть с Кроули после того, как выгуляю собак — не оставлять же больного одного. Я принёс ему угощение — фокаччу, которую сделал накануне папа в дополнение к veau Marseille, приготовленному мамой.
Войдя в квартиру с последней выгулянной собакой, я застал Старикашку за необычным занятием: он гладил Милосердие и ласково шептал ей всякие прелестные глупые слова, которые мы обычно говорим своим любимцам, когда думаем, что нас никто не слышит. Кроули увидел меня и сразу же отпихнул собаку.
— Чего уставился? Займись барбосами!
— Я уже всех выгулял.
— Тогда что ты здесь забыл? Жалование выдаётся в другой день.
Я пожал плечами.
— Да вот решил посидеть с вами до прихода новой сиделки. Поговорим, поедим папиной фокаччи…
— Нет уже твоей фокаччи.
— Вы съели всю?!
— Она всё равно была для тебя слишком хороша, — проворчал Кроули. — Ты бы заглотил её и вкуса б не распробовал.
— Это вас надо было назвать Чревоугодием! — воскликнул я, и Чревоугодие тотчас же примчался к нам с надеждой в глазах.
Кроули засмеялся.
— Ну вот, возись теперь с ним сам!
Я решил воспользоваться моментом. Всего минуту назад я видел, как из глубин души Старикана на поверхность вынырнула тщательно скрываемая нежность. Если я сейчас кое-что спрошу у Кроули, то, может, он изволит дать чуткий и деликатный ответ?
— Вы вспоминаете о нём? — спросил я.
— Вспоминаю о ком?
— О Шва.
— С какой радости мне о нём вспоминать?
— С такой, — ответил я, — что он, похоже, начал исчезать.
Кроули молчал и лишь холодно смотрел на меня. Я вздохнул.
— Ладно, забудьте, — сказал я. — Небось думаете, что я идиот.
— Ну, в этом-то нет никаких сомнений, — ответил он. Потом поднялся со своего кресла и схватил прислонённую к стене трость. Я никогда раньше не видел, чтобы Старикан передвигался в отрыве от его инвалидного кресла. Всё равно что наблюдать «чудо исцеления» на одном из массовых собраний. Кроули медленно проковылял ко мне, тяжело опираясь на трость. Он оказался выше, чем я полагал. Сделав шагов пять-шесть, Старикан остановился.
— Лица его я не помню, — признался он. — Но помню, что он бывал здесь.
Кроули сделал ещё шаг, и я помог ему сесть на диван.
— А я и не знал, что вы в состоянии ходить.
— Я же говорил тебе пару месяцев назад, когда вы так бесцеремонно запёрлись в мой дом, что инвалидное кресло — явление временное.
Он удобно развалился на диване, а я уселся в плюшевое кресло напротив.
— Уверен, тебе это показалось чудом — что я могу ходить, — произнёс он. — Ну что ж, я считаю, все мы способны совершать чудеса. — Он бережно прислонил трость к краю дивана. — Я также верю, что и несчастья себе устраиваем тоже мы сами. Если твой приятель, как ты утверждаешь, исчезает — значит, он сам делает всё, чтобы так и случилось.
Мимо пробежала банда афганцев, сбив трость на пол. Я подобрал её и отдал Старикану.
— Он как раз наоборот — пытается сделать себя зримым.
— Значит, плохо пытается. Вселенная лишена сострадания и никогда не вознаграждает нас, если мы делаем что-либо неподобающим образом. — К нам в поисках внимания подошла Благоразумие, и Кроули принялся почёсывать её за ухом. — Если твой друг продолжит следовать по пути саморазрушительной анонимности, то тебе не останется ничего другого, как попытаться свести к минимуму собственные потери. Оставь его. Забудь о нём.
— Но он мой друг!
— Не будь сентиментальным, — отрезал Кроули. — Друзей можно заменить.
— Нет, нельзя!
Прежде чем ответить он посмотрел вниз, на собаку — та была до крайности довольна полученной крохой внимания.
— Четыре года назад Благоразумие попала под машину и погибла.
Услышав такое, я ахнул. Умеет же Старикашка влепить новостью прямо в лоб!
— Да, — продолжал Кроули. — Я уволил тогдашнего собаководилу и связался с собаководом. Через три недели у меня появилась новая Благоразумие, и жизнь вошла в свою колею. Так что — друзей можно заменить.