Удары стали громче, хохот сильнее… манящее…
Айне сделала еще несколько трудных, неуверенных шагов. Внутренний голосок снова напомнил об обещании не ходить…
Но ведь она и не пойдет. В деревню. Только за детьми понаблюдает. Издалека. Совсем недолго. Просто поймет, во что они играют, и тут же вернется.
Неожиданно у изношенных башмаков словно выросли крылья – идти стало легко-легко.
Когда голоса зазвучали слишком близко, Айне снова укрылась за деревом. Поначалу она еле решилась выглянуть. Но, когда спустя несколько минут ее так и не заметили, а сердце замедлило свой ритм, осторожность схлынула.
Ребятня резвилась на залитой солнцем полянке, не оглядываясь по сторонам. Да и нельзя вертеть головой, когда идет сражение не на жизнь, а насмерть. Чуть ослабишь бдительность – и противник рубанет по голове, а то и вовсе «пробьет» грудь.
Айне жадно ловила каждое движение и уже представляла, как найдет точно такое же оружие и вызовет на бой Пэка. А может, даже боуги!
Время от времени «юные воители» откидывали свои деревянные не то палицы, не то лайгне6 и с головой бросались в новый «омут» – салочки. Поляна звенела от веселья, блестела раскрасневшимися личиками. Но разгоряченные дети и не думали останавливаться, сменяя салочки прятками и снова возвращаясь к любимой войне.
– За короля-я-я! – истошно закричал один из мальчиков, заглушив общий гул, и бросился на соперницу. Девочка с тремя тоненькими косичками цвета спелой пшеницы отпрыгнула в сторону – и маленький воин, оказавшись в плену у ярости и инерции, полетел прямиком в рыжеватые кусты, сплошь покрытые колючками.
– А-а-а!
Захрустели ветви.
– Ой! – пискнула воительница, когда соперник со стонами пытался выбраться из терновника, раздирающего в отместку одежду и кожу.
Остальные продолжали сражение, не замечая потери бойца.
– Осторожнее, – советовала девочка, – там колючка! Ой! И еще! Берегись! Рука… Ой!
Она то и дело морщилась, наблюдая, как недавний противник стремится выкарабкаться.
Стоны быстро перешли в тихие всхлипы, а потом и плач. Наконец, воющий то ли от боли, то ли от обиды, то ли от всего разом, мальчик, покинул колючие дебри. Его лицо усеивали кровоточащие ранки, одежда превратилась в рванину, местами перекрасившись в алый.
– Надо промыть ранки! – не выдержав жалкого зрелища, выскочила из убежища Айне. Бабушка не раз говорила, что нельзя пройти мимо, если можешь помочь.
Рассредоточенная по поляне ватага тут же опустила деревянное оружие и сбилась в испуганную стайку. Поляна стихла. При желании можно было услышать, как хлопают веки да шумит легкий ветерок. Десятки ртов приоткрылись при виде необычайно крупной девочки, что на две головы была выше самого старшего из ребят.
– Надо промыть ранки и перевязать… – немного растеряла уверенность Айне, тщетно пытаясь отыскать в толпе пострадавшего воина.
Кто-то из малышей зарыдал.
– Ты кто?! – старший мальчик наставил на странную гостью подрагивавшую палку.
– Я… – сделала шаг навстречу девочка и улыбнулась.
– Не приближайся, а то заколю!
– Палкой?
– Она волшебная! Ты кто, уродина?!
– Уродина? Нет… – отошла немного назад девочка, – меня зовут Айне.
– И откуда ты? – Палка перестала дрожать.
– Оттуда, – Айне показала на горы.
– Ты великан? Огр? Гоблин?
– Я обычная девочка.
– Обычная… – мальчик хмуро оглядел странную гостью с головы до ног и обратно. – Не сказал бы. А кто твои мама и папа?
– Мама и папа?
– Ну, родители.
– Я живу с бабушкой вообще-то, – переступила с ноги на ногу Айне.
– Посмотрите, на ней плащ серых! – подала голос та самая девочка, что обхитрила соперника.
Айне только сейчас обратила внимание на одежду ребят: простая, мешковатая, бесцветная, без вышивки и даже клетки. Украшением служили разве что пятна да заплатки. Потрепанное платье и плащ Айне были сшиты из куда лучших тканей и даже изношенные не выглядели столь плачевно. А уж про золоченую фибулу и говорить не следовало.
– Ты из клана серых?
– Нет у меня клана. Только бабушка. И еще Пэк.
– А кто твоя бабушка? Великан?
– Нет, что ты! Она человек.
– Правда? – недобро улыбнулся старший мальчик, куда увереннее сжимая палку.
– Да, – в ответ искренне улыбнулась Айне. «Раненый воин» вдруг упал и снова завыл. – Я помогу!