– Не трогай меня! – взвизгнул он и с вытаращенными от страха глазами отполз назад. Друзья плотнее сомкнули ряды.
– Я не сделаю ничего плохого. Я знаю, как помочь. Меня бабушка… – Айне стала приближаться, но стена детей резко выставила палки, вынудив остановиться, – …научила.
– Посмотрите, какая она огромная! – скривилась та самая девочка, что загнала противника в терновник, и поправила свои тощие пшеничные косы. – Ручищи как у моего папаши!
Айне посмотрела на свои ладони, потом на ладони детей и стыдливо завела руки за спину.
– А ноги! Какие здоровенные!
– А голова! Гигантская голова!
– У детей таких не бывает!
– Выходит, ты никакая не девочка! Ты огр! – сделал вывод старший мальчик.
– Да нет же! Я – девочка! – пыталась изгнать чужое заблуждение Айне.
– Гоблин! Чудище! – наперебой выдвигали версии дети. – Монстр!
– Я – девочка!
– Огр!
– Великан!
– Почему вы мне не верите?! – пыталась перекричать детей Айне. Ее губы отчего-то задрожали. – Я не великан! Я Айне!
– Значит, просто переросток, – догадалась девочка с пшеничными косами. – Уродливый переросток!
– Уродливый переросток! – поддержали другие.
– Уродина! Переросток!
– Я – девочка! – возможно, если закричать еще громче, они ее услышат и поверят? – Я Айне!!!
– Чудовище! Великан!
– Убьем великана! Палки на изготовь! – скомандовал старший мальчик.
Айне неверяще помотала головой. Это ведь не взаправду. Игра! Они просто играют. Играют вместе с ней!
– Выпад!
Айне отпрыгнула, но одна из палок больно ткнула в плечо.
– Ой…
– Попала! – обрадовалась девочка с тощими косицами. Дети заулюлюкали.
Или не игра? Друг друга-то они едва касались.
– Бей! – скомандовал «предводитель».
И еще один прыжок назад. Палки глухо брякнули друг о друга.
– Не надо, – пятясь, попросила безоружная Айне.
Дети быстро смекнули, что сила на их стороне, и скопом бросились на жертву.
Айне побежала.
– Уродина!
– Великан!
– Я – девочка! – кричала Айне, перепрыгивая кочки, поросшие мхом и лишайником камни.
– Гоблин!
– Огр!
– Я – девочка! – изо всех сил рвала горло Айне.
Внезапно нога подвернулась – и Айне упала. И тут же град ударов посыпался ей на спину, затылок, руки. Она попыталась встать, но кто-то больно ткнул в висок – перед глазами все поплыло.
– Уродина!
– Переросток!
– Великан!
Острый сучок пробился сквозь ткань, разорвал кожу на плече, и еще на шее, прочертил глубокую полосу на затылке…
– Я – девочка, – шептал «комочек», заливаясь слезами, закрывая голову, – девочка…
– Уродина!
– Великан!
– Огр!
***
– Оставьте ее! – прозвучал властный голос, которому невозможно было не подчиниться, даже находясь во власти слепой ярости.
Дети разом замерли, обернулись. Ахнули при виде зеленого плаща. Побросали палки, словно те и вовсе им не принадлежали.
Жесткий взгляд скользнул по «маленьким воинам».
– Отойдите.
Дети боязливо попятились, молча, отдавливая друг другу ступни.
– Я только хотела помочь, – тихонько проскулила Айне, зажимая ладонью голову. Белоснежная рука покрылась влажными багровыми пятнами, рыжие волосы на затылке напитались кровью и потускнели.
У Риннон внутри все сжалось. Гнев прилил к лицу. Но королевы бывшими не бывают, а, значит, умеют держать уничтожающее чувство в узде даже в самые трудные моменты.
– Ваши семьи готовы заплатить виру за убийство человека?
– Она великан… – попытался оправдаться перед филидой старший мальчик.
– Значит, ваши семьи настолько богаты, что готовы заплатить виру за убийство великана?
Мальчик замотал головой. Его глаза мгновенно наполнились ужасом.
– Прочь!
Дети только того и ждали – со скоростью ветра понеслись в деревню.
Риннон упала на колени, боясь прикоснуться к избитому телу:
– Милая моя девочка...
– Я не девочка! Я – уродина! – в сердцах прокричала Айне.
– Это не так. Что ты, – ласково проговорила бабушка, осторожно обняв внучку.
– Да! Уродина! Уродина! – рыдала девочка. – Я – уродливый переросток! У меня руки, как у Папаши! И здоровенные ноги! И голова! У детей таких не бывает!
Бабушка гладила слипшиеся от крови волосы, сотрясающиеся плечи:
– Ты самая настоящая девочка. Только другая. А люди не любят других, они их боятся…
– Я не хочу быть другой! – захлебывалась слезами Айне.