- Малыш, пожалуйста, не надо, - умоляюще прошептала Айне.
Но волк уж все для себя решил.
На юное лицо с россыпью задорных веснушек обрушилась сотня волчьих поцелуев. Влажный теплый язык лизал дрожащие веки, щеки, губы, шею.
- Щекотно! - хохотала Айне. - Хва...
Клокочущее в груди веселье не давало толком говорить.
- Хва-а-ат-тит!
Как Айне ни пыталась, справиться с таким пылким проявлением чувств не удавалось. В желтых глазах плясали задорные огоньки. Казалось, если бы волк умел, он бы хохотал вместе с ней.
- Не-ет. Опять все волосы будут в твоих слюня-я-ях... ха-ха-ха... Малы-ы-ыш...
Она извивалась, уворачивалась, но десять из десяти поцелуев все равно ее находили - смех не хуже стрелы ослабляет тело.
- Пусти же...
Наконец, волк убрал морду. Но мощные передние лапы по-прежнему вдавливали в душистый влажный мох.
Зверь, словно нашкодивший щенок, заскулил и отодвинулся.
- Ладно-ладно, пошутила я, - Айне почесала друга за ухом. Желтые глаза довольно сощурились. - Ну, а теперь мыться!
У Малыша подкосились лапы.
- Смельчак, - усмехнулась Айне. - Нож принеси. И мешок.
Матерый волчара, рассекая кусты и высокую траву, понесся обратно на взгорок и вернулся с добычей.
- Умница!
Малыш завилял хвостом. Тисненые ножны вернулись на поясную цепь. Мешок примостился на девичьем боку.
- Это не означает, что мойка отменяется.
Волк наклонил голову на бок и снова заскулил.
- Знаю-знаю, но я обещала Пэку. Ты ведь знаешь его, - вздохнула Айне. - На порог не пустит.
Малыш снова заскулил.
- Нет, мы и так с тобой две ночи под звездами провели. Мешок набит травами до отказу. Пора целебные порошки и настои готовить. Да и бабушка наверняка волнуется. Поэтому мыться!
Волк игриво припал на левую лапу, затем на правую, а затем рванул вперед. Айне поспешила следом. Вековые деревья чинно расступились, открыв взору блестящую оранжевую ленту - быстрая горная река словно напиталась краской купающегося в ней солнца.
Айне без устали любовалась сменой светил вместе с Малышом. Иногда прямо тут, у полноводной реки, иногда, поднимаясь выше в горы. Они вместе вдыхали пряный весенний воздух, наблюдали, как плотный туман заполняет щели, забивает разломы, выбеливает долины. С замиранием сердца смотрели, как тьма отвоевывает землю, как последний солнечный клинок пронзает черное небо и падает за горизонт - битва снова проиграна, но не война... Восхитительное зрелище!
Айне сбросила мешки и огляделась - Малыша нигде не было видно. Неужели все-таки сбежал? Она сняла обувь, трижды перешитое и доточенное, но все равно короткое платье, сорочку. Неуверенно ступила в ледяную реку - даже весеннее солнце оказалось неспособным согреть ее. Тело мигом покрылось пупырышками. Девушка присела и принялась умываться, задыхаясь от холода. А в следующий миг разобрала плеск и быстрые тяжелые шаги. Обернулась.
Волк несся к ней прямо по мелководью. Его мокрая шерсть блестела, мощные мышцы перекатывались под толстой шкурой.
Айне замотала головой, разгадав коварную задумку. Подалась назад, но бежать было слишком поздно.
- Нет, Малыш! Не надо!
Зверь, остановившись всего в трех футах, принялся рьяно отряхиваться. Стена брызг, переливающаяся в остатках солнечных лучей, накрыла Айне с головой.
- Фу-у-у! - запищала она и резко топнула, обдавая друга ответной волной. И еще и еще. - Вот тебе! Вот!
Малыш подходил ближе и отскакивал в самый последний момент, пока Айне не улучила момент и не затянула его на глубину.
- То-то же! - победно захохотала она, наблюдая, как в следующий миг матерый волк выбрался на берег в самом жалком виде. Мокрая шерсть липла к бокам, делая хозяина едва ли ни вдвое тоньше.
Разгоряченная Айне окунулась с головой, вынырнула, спешно обмыла тело и выскользнула из ледяных объятий реки на берег. Растерлась тряпицей и принялась одеваться.
Внезапно откуда-то донеслись едва различимая чудная мелодия. Серые уши завращались.
- Ты тоже слышишь?
Волк негромко рыкнул в ответ.
Многоголосное звучание волынки лилось, огибало камни и деревья. Мелодия то завораживала мягкими красками, лишая возможности двигаться, то проникала в самое сердце - и слезы были готовы сорваться с глаз, то ускорялась - и ноги сами бросались в пляс... Она отражалась от гор, вилась меж стволами...
- Как красиво, - восхищенно прошептала Айне. - Будто эльфы играют.
Зверь тонко заскулил. Девушка спешно обулась. Подхватила мешок.