Король эльфов разрешил унести раненных, но при условии, что гномы выстроят ему замок в шесть лет. Да такой, чтобы никто и ничем не смог его завоевать. А если замок еще и покорит его сердце, то он подарит обоз золота, чтобы поверженные смогли обустроить себе пристанище в иных землях.
Долго думали гномы, как справиться с задачей. День и ночь пытались изготовить такую эссенцию, чтобы сращивала валуны в единый монолит. Но ничего не выходило. Когда же проверку не прошел последний раствор - и собранная стена с грохотом развалилась с третьего выстрела катапульты, один из гномов в сердцах сбросил свою шапку и воскликнул: "Хоть ты этот замок из самой горы режь!"
Разом захохотали его братья - все это время выход был у них под носом - одинокая гора, словно некогда отделившаяся от общей гряды по обиде, была высока и неприступна. На ней не росло ни одного кустика, ни одной травинки. Не вили птиц гнезда. Только цепкий лишайник укутывал, словно зеленым одеялом.
Пришли гномы к горе, ударили по ней своими кирками из дивного железа. Но с жалобным звоном отскочили инструменты, до селе не знавшие поражения ни перед одним камнем, разве что лишайник и сковырнули. И снова ударили упрямые гномы, и снова завыл металл - не по зубам ему оказался горный монолит. И в третий раз ударили гномы - и в третий раз отскочили кирки, а некоторые и зазубринами покрылись. В замешательство пришли гномы - не случалось прежде такого. А один из них в сердцах бросил свою шапку наземь и воскликнул: "Хоть ты эликсиром каким кирки окропи!"
Разом захохотали его братья - выход-то был прямо у них под носом - лишайник, что единственный сумел покорить черную твердь.
Собрали гномы удивительное растение. Заварили, да настаивали вместе с четырехлистным клевером пять месяцев под несмолкающие звуки арфы. А потом обмакнули свои кирки в настой и снова ударили по неуступчивой горе. И, о, диво! Покорило железо твердую породу. Пять лет, пять месяцев и пять ночей звенел металл. Пять лет, пять месяцев и пять ночей без устали трудились гномы, скребя, долбя, режа, словно масло, плоть горы. Успели к сроку.
Король эльфов приказал великанам снести замок. Но как ни старались, как ни налегали исполины, даже не оцарапали его. Тогда приказал владыка взять замок штурмом ведьмам да колдунам. Но и их волшебство не смогло навредить великолепной твердыне. Доволен остался король. Прочен и красив был замок из черной породы, переливающейся в свете яркого солнца, словно редкий алмаз. Освободил король узников, но пожалел золота.
- Но-о-о... - опешила девочка, - ты же сказал, что расскажешь про Зеленый замок.
- А я про него и рассказываю, - на красивое лицо пастуха набежала заговорщицкая улыбка.
- Ты же только что сказал - из черной породы, - непонимающе захлопала глазками сестричка.
- Слушай дальше. Королю очень нравились черные чертоги. Не проходило и часа, чтобы он не прикоснулся к арке, колонне, не погладил резной орнамент. Ни у кого не было такого замка из блестящей и твердой породы. Но шло время. Сначала исчез блеск, затем на наружных стенах расцвели зеленые пятна. Как ни боролся король эльфов с осадой лишайника, но эту войну он проиграл.
- А почему в Зеленом замке теперь живет король Ангус?
- Это уже совсем другая история, ее я расскажу тебе как-нибудь потом.
- А я ведь никогда еще Зеленого замка не видела, - мечтательно протянула девочка.
- Успеется. Теперь же пора спать.
- Ладно, - зевнула малышка и устроилась на войлоке. Пастух подоткнул меховую накидку и, пожелав сестричке спокойной ночи, встал. Снова оглядел угомонившееся стадо, собаки, растянувшись на земле, беспокойства не проявляли, вернулся к костру. Пошевелил палкой угли, подкинул хвороста. Огонь радостно вспыхнул оранжевым, рассыпал красные искры. Лухта плеснул в кружку из фляги. Отпил.
Айне, словно выброшенная из яркой сказки в тихий мглистый лес, поняла, что больше тянуть нельзя - пора возвращаться. Нехотя поднялась, разминая затекшие конечности, и случайно наступила на сухую ветвь. Чащоба тут же выплюнула зычный хруст. Ветер понес его над пастбищем.
- Кто там? - настороженно спросил пастух, вглядываясь в лес слепыми от яркого огня глазами. Его кисть легла на древко лука.
Айне замерла, сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле.
Собаки продолжали хранить молчание. И Лухта, пожав плечами, оставил тщетные усилия.
Айне осторожно попятилась, теперь с особой тщательностью выбирая путь к отступлению, благо тонкая подошва позволяла. Отойдя незамеченной на безопасное расстояние, она ускорила шаг. Малыш встретил хозяйку отчаянно виляющим хвостом и влажными поцелуями. Но Айне будто не заметила его радости. Задумчивая и поглощенная в себя, она подобрала сумку и направилась к пещере.
Зеленый замок - каков он из себя? Надо будет непременно посмотреть. Но только не завтра. Завтра она вернется сюда, к пастбищу...
Лу-х-та... Все-таки он очень высок для обычного человека.
Айне припустила вперед, позабыв о мохнатом друге. Волк вопросительно заскулил. Если бы девушка обернулась, то заметила бы непонимание, отпечатавшееся на его морде, но она не обернулась. Перед ее глазами стоял Черный замок с зелеными пятнами... и высокий пастух с льняными локонами.