- Мы послали за друидом ворона. Но даже самый ретивый конь и самая быстрая колесница не привезут его раньше, чем через пять дней. Сегодня-завтра он вернется, но, боюсь, что счет идет уже даже не на дни. Больные не едят ведь ничего, пьют и то через силу и в себя не приходят.
- Есть какие-нибудь следы болезни на коже?
- Гнойные язвы. Смердят сильно, если лопнуть. На моем веку в нашей деревне не бывало такой напасти.
Филида покачала головой.
- Плохо дело, да?
- Рано выводы делать.
- Мой младшенький Ли еще и хрипит, да и старшему Лиру не лучше. Жена с ног валится, жар отгоняя... Помоги им, филида, я в долгу не останусь.
- Здесь есть дети? - Риннон подбородком указала на ближайший крохотный дом.
- Да, но... - остановился наместник - видимо хотел начать осмотр с собственного жилища. Филида пригнулась и молча одернула видавшую виды завесу. Дом выдохнул спертым воздухом с примесью смрада болезни.
- Рано благодарить, - Риннон жестом велела отойти женщине от лежанки, где стонал в лихорадке мальчик. В нем филида узнала обидчика Айне. Бледное лицо, усеянное бисером пота и крупными гнойниками, бескровные губы... Им бы друида. Но медлить никак нельзя.
- Тут еще малыши, - вышел из-за плетеной перегородки посеревший от переживаний отец.
Филида внимательно осмотрела всех. Одни и те же симптомы - горячка, язвы, затрудненное дыхание, беспамятство.
- Приготовь им чистую одежду и самую дорогостоящую вещь на виру богам.
Хозяйка быстро-быстро закивала и бросилась выполнять поручения.
Риннон покинула дом и зашла наугад в другой. Там история повторилась.
- Наместник, вели всем семьям подготовить детям чистую одежду. Вскипятите побольше воды, чтоб больных обмыть, а сам собери с каждого дома по драгоценной вещи. Я скоро вернусь.
Филида направилась к лесу.
- Куда же ты, госпожа? - нагнал ее взволнованный наместник. - А как же остальные дети? Разве их ты не осмотришь? Мои Ли и Лир...
Риннон резко остановилась и так пристально посмотрела на него, что тот вжал голову в плечи.
- Не гневайся, госпожа, - тряским голосом сказал наместник.
- Выполни мой наказ и жди.
Риннон добралась до неметона в дубовой роще. Разожгла заговоренными камнями костер на жертвеннике, установила котелок и принялась за ритуал. Под ритмичное песнопение творилось священное таинство - в бурлящую воду летели порошки, кусочки целебной коры, сушеные грибы. Трижды филида проливала кровь, чтобы увеличить силу готовящегося снадобья, трижды резала золотым серпом омелу, трижды выбрасывала руны и молила о милости Великую Триаду.
Черная детская оспа... Откуда? Много лет эти края не знали этой страшной болезни. Почему гневаются боги? За что посылают такое страшное испытание?
С этой напастью разве что верховный друид и справится. А Риннон всего лишь филида, пусть и оллам... Но королева не привыкла отступать. Она сделает все для исцеления больных. Или хотя бы постарается задержать их великое плавание в страну Мертвых до возвращения жреца.
Риннон вернулась в деревню истощенной, но не лишенной надежд. Несколько человек в нетерпении вытаптывали траву на краю деревни.
- Наместник, твой дом самый большой?
- Да.
- Вели всех больных нести к тебе.
- Ко мне? Но... - Светлые глазки забегали по сторонам. - Почему не в наш неметон?
- Если желаешь исцеления детям, выполняй.
Он потупился под укорительными взглядами селян и повел к себе.
- Позволь, филида, я понесу твой котел, - предложил один из мужчин.
Риннон покачала головой и переложила ношу в другую руку. Котел с зельем был тяжел, но его не следовало касаться непосвященному. Другое дело ученик, что стоял между жрецами и простыми людьми. И у Риннон такой был, вернее была - Айне...
Дом наместника походил на прочие - круглый, сложенный из дикого камня, со стенами, на две трети прятавшимися под низко нахлобученной соломенной крышей - только шире и выше в несколько раз. Новехонькую входную завесу украшала сложная вышивка. Внутри жилища нашлись еще отличия - пять колон, каждую из которых обвивали бронзовые ленты с орнаментом, массивные деревянные перегородки вместо плетеных, и дощатый пол, устланный отборными, хорошо выделанными овечьими шкурами (в такие и королеве кутаться не стыдно). В самом центре жилища, как завещали предки, горел очаг, а над ним висел огромный медный котел, на стенках которого разыгралась настоящая битва - могучие воины, вооруженные мечами и лайгне сошлись с врагом не на жизнь, а на смерть.
Навстречу гостье выбежала молоденькая смуглянка, одетая во все черное. Рабыня. Скорее всего, единственная во всем этом бедном селении.