Сидит себе, выжидает. Вот только чего? Обычно фейри времени даром не теряют. Выходит, интерес этого не иссяк. Надеется вернуть их к тропе Великанов? Или…
Риннон снова проверила, не скинула ли ненароком крестик внучка. Затем наполнила две мисочки ароматным варевом. Одну вместе с ложкой поставила поодаль, там, где кончались следы, и куда все время тянула ручки Айне, а с другой подошла к девочке.
Теперь требовалась осторожность. Все должно выглядеть случайностью.
– Вот так, моя хорошая, – Риннон присела возле внучки и словно невзначай скинула плащ, – сейчас подкрепимся.
Если овощи Айне не понравились, то каша пришлась по вкусу. И, похоже, не только ей. Филиде многое довелось лицезреть на своем веку, но как ложка пляшет в воздухе, она прежде не видывала. Когда резной деревянный прибор в последний раз поднялся и с глухим стуком опустился в пустую миску, Риннон вздрогнула, словно от холода, и накинула на плечи плащ шерстяной подкладкой наружу и, как ни в чем не бывало, продолжила кормить внучку. Угостила преследователя солонинкой, таким образом проверив, не сбежал ли после ее маленькой хитрости. Бурый кусок почти мгновенно растаял в воздухе, вернее в невидимом рте.
Спустя пару часов Риннон со спящей внучкой на груди продолжила путь. Хитрость удалась – вывернутая наизнанку одежда помогла выбраться из заклятого круга. Вот только преследователь их не покинул. Филида время от времени оборачивалась и замечала бегущую следом череду «створок».
С неба снова сыпались хлопья снега.
Риннон еще не раз останавливалась для передыха. Преследователь не отставал, от угощения не отказывался, но и вреда не чинил. Айне явно видела его, что лишний раз заставляло раздумывать о ее отце. Ближе к вечеру поднялся ветер, злой, колючий, сбивающий с ног. Филида отыскала подходящую пещеру для ночевки, но прежде чем войти, воткнула кинжал в порог. Слишком близко к границе с другим миром. Железо отпугнет ненужных визитеров. А чтобы преследователь не обиделся, вынесла ему миску каши с каплей собственной крови. И вздохнула с облегчением, когда та опустела.
Вьюга стонала всю ночь. Снег сыпал без устали. Риннон с содроганием вспомнила о Зеленом замке. Наверняка Плетеный человек не только был возведен заново, но и выгорел дотла… Филида вознесла просьбу богам, чтобы смилостивились и вернули северный ветер на цепь да ослабили мороз. Они с Айне ушли достаточно далеко. Их следы давно утонули под толстым слоем свежего небесного серебра, и теперь даже своре ищеек Аю-Верха не учуять их запаха.
Филида уснула с молитвой на устах, а когда утро явилось в пещеру верхом на солнечном луче, щебеча по-птичьи, поняла, что зима отступила. Следующий день идти оказалось намного легче. Солнце, натянув одеяло из облаков чуть ли ни до самой макушки, мягко освещало дорогу. Ветер угомонился. И за сутки не упало ни одной новой снежинки.
Зато Айне потяжелела, а во время обеда Риннон углядела в ее ротике два новых зубика.
Шутник по-прежнему следовал по пятам, разделял каждую трапезу. Не оставил их, ни когда Риннон преодолевала горные кручи, ни когда на шестой день, замершая, уставшая с пустым коробом и еще подросшей внучкой, вышла к заповедному лесу. Именно здесь филида и решила обосноваться, в роще, укрытой от чужих взоров, на границе с другим миром.
До ближайшей деревни несколько дней пути. Но ее жители ни за что сюда не сунутся – слишком крепок страх пред фейри.
Риннон долго исследовала здешнюю горную стену, пока не наткнулась на целый ряд пещер. Она заглянула в каждую, выбирая наиболее подходящую для жизни. Именно такой оказалась девятая, предпоследняя. Это была не келья, это был настоящий дом! Просторный, с тремя комнатами, одна из которых оказалась особенно просторной. Наверняка хватит для Айне, когда та вырастет окончательно, а Риннон уже не сомневалась, что девочка окажется, как минимум, вдвое выше обычного мужчины. Ни одного сталагмита, ни одного сталактита. Множество валунов и раскидистые кусты у входа, из-за которых даже опытная филида далеко не сразу сумела отыскать эту дивную пещеру, а, может, и вовсе не нашла, если бы не цепочка козьих следов на снегу. Впрочем, такая укромность даже излишня. Кто в здравом уме решится наведаться в священную рощу? Друиды? У подножия гор немало неметонов4, да и на нижних плато их хватает. Жрецы Зеленого замка слишком привыкли к удобствам и уюту, чтобы рискуя собственной жизнью пытаться добраться сюда. К тому же, грядет война. Даже Аю-Верх скоро позабудет о филиде, решившей посвятить себя богам.
Риннон понимала, что скорее убеждает себя, но искать что-то лучшее было бессмысленно. Затеряться сильнее в Священных горах просто невозможно. Она сделала все, что могла.