– Кот Баюн, Повелитель – по личному вопросу, – для проформы доложила она шефу.
– Сердечно приветствую, Твое Мэрство! – чуть ли не весь расплылся в широченной улыбище гость, соблаговолив-таки обратить взор на Даниила Александровича.
– Ну, здравствуй, коли не шутишь, – не особо приветливо буркнул из-за стола мэр.
– Какие уж тут шутки! – Баюн вразвалочку пересек кабинет и без приглашения взгромоздился на стул для посетителей – обозначив при этом достаточно ловкую для своей комплекции попытку бесцеремоннейшим образом закинуть ноги на хозяйский стол. Однако на миг тот вдруг будто бы сделался немного выше, и в нахальной затее своей «кот» не преуспел, ознаменовав неудачу недовольным фырканьем.
Бессмертный на это лишь криво усмехнулся:
– Зачем пожаловал, пушистик?
Вместо ответа гость многозначительно стрельнул взглядом в направлении застывшей у него где-то за левым плечом Василисы.
– Оставь нас, – разгадав сей прозрачный намек, попросил референта Даниил Александрович.
– Слушаюсь, Повелитель.
Девушка бесстрастно удалилась.
– Ну? – вновь приглашающе вздернул брови хозяин кабинета.
– А у тебя тут, в общем, ничего так, – не спеша, однако, переходить к делу, принялся с любопытством оглядываться по сторонам Баюн. – В сравнении с лучшими временами, конечно, скромненько – но зато чистенько! – дерзко подвел он итог беглому осмотру помещения. – И долго тебе еще своими оковами греметь? – спросил внезапно «кот», остановив беспорядочно блуждавший до того взор на украшавшем лацкан пиджака Бессмертного золотистом значке в виде миниатюрной копии мэрской цепи.
– А твое кошачье дело какое? – поморщился Даниил Александрович.
– Нет, правда, сколько тебе еще осталось терпеть вот это вот все? – несмотря на плохо скрываемое недовольство Бессмертного, и не подумал уняться гость.
– Сущие пустяки, – сухо выговорил хозяин кабинета. – Каких-то тридцать лет и три года – не считая трех месяцев с тремя днями.
– Не так уж и мало! – беспечно заметил его собеседник.
– В сравнении с отбытыми мной веками – ерунда! – небрежно отмахнулся мэр.
– Это как сказать! – не замедлил тут же возразить гость. – Время нынче будто уплотняется, тридцать лет теперь – считай, как все триста когда-то!
– Может, и так, – с деланой невозмутимостью пожал плечами Даниил Александрович. – Ну да скоро лишь сказка сказывается! И что попусту горевать? Сам знаешь, кто назначил мне мое наказание! – хозяину кабинета стоило некоторых трудов не обернуться к портрету за спиной – смотреть в глаза своему судье показалось сейчас мэру совершенно неуместным: а ну как отеческий прищур с холста пронзит насквозь и вникнет в суть беседы? А та, вопреки его недавним ожиданиям, кажется, сулила оказаться более чем любопытной и притом весьма деликатной – неспроста же этот пройдоха «кот» завел речь об треклятых оковах, сдерживающих силу некогда могучего царя Кащея! Не та это тема, чтобы всуе поминать – даже для дурня Баюна!
Справедливости ради, бремя старинной кары с годами понемногу смягчалось – как и было установлено суровым приговором. Если начиналось все с сырого подвала и двенадцати стальных кандалов, то днесь свелось к веригам почти символическим – золотой мэрской цепи, да и ту требовалось надевать только по особым случаям, в обиходе и вовсе ограничиваясь крохотным значком в лацкане…
Однако и того хватало, чтобы существенно умалить мощь былого властелина самого глубокого и мрачного из царств Нави, низвести ее до уровня, почти сравнимого с доступным всей прочей нечисти, начиная от старушки Яги и заканчивая хоть вот тем же Баюном.
Впрочем, сравнимого – еще не значит равного. Совсем не значит! К тому же, помимо чистой силы, немалое значение имеет наработанный с веками опыт, а тут с ним, с Кащеем Бессмертным, и вовсе никто в Яви рядом не встанет! Понятно, кроме того, что изображен на портрете на стене, но из-за мелочей такой вмешиваться не будет… Наверное.
– Короче, что сказать-то хотел? – отблеск всепожирающего древнего огня, лишь на миг промелькнувший в темных глазах хозяина кабинета, заставил не по чину разошедшегося гостя зримо поежиться. Даниил Александрович не сдержал самодовольной ухмылки: пусть знает свое место, кошак!
– Жар-Птица! – нервно сглотнув, поспешно выпалил Баюн.
– Что – «Жар-Птица»? – вздрогнул мэр, не ожидавший услышать ничего подобного.
– В мир Яви вот-вот должна прийти Жар-Птица! – смиренно пояснил гость.