Они чадят и периодически плюются вязкой жижей.
Некоторые уже высохли, и испещрённая трещинками глина напоминает такыр* в пустыне.
Как пояснил егерь, эти котлы являют собой последнюю стадию в жизни гейзера. У самого озера меня больше всего впечатлили милые грязевые вулканчики - миниатюрные прыщевидные пупырышки, на вершинках которых постоянно вспухает и лопается густой пузырь. Встречаются и просто чаши, в которых вяло булькает прозрачная вода - это горячие источники.
*Такыр - ровное глинистое, изрезанное трещинами, пространство в пустынях и полупустынях.
От гигантской энергии, идущей из недр, земля под ногами вибрирует, и кажется, что именно здесь с минуту на минуту она разверзнется и перед нами откроется преисподняя. Словно в подтверждение этого в метрах двадцати забил небольшой и, как сказал смотритель парка, самый молодой гейзер России, возникший всего месяц назад. Следующий, не менее интересный объект кальдеры - озеро Банное.
На самом деле это взрывная воронка, заполненная мутной горячей водой с большим содержанием серы. Заходить в него крайне опасно, ибо дно, представляющее собой корку застывшей мелкокристаллической серы, - ложное. Под ним ещё с десяток метров такого же горячего «бульона», и только потом настоящее дно. Почва тут вся в цветистых разводьях, образовавшихся под воздействием минерализованного пара, обильно сочащегося из фумарол. Вокруг желтеют налёты самородной серы.
Тепло земли привлекает в кальдеру зверей, птиц. Особенно много их здесь собирается в конце лета, когда вызревают чёрные ягоды шикши,
тёмно-синие, с матовым налётом, голубики,
сочные ягоды брусники
и орехи кедрового стланика.
А вон и Топтыгин по хозяйски брёдёт.
Сойдя с настила, он мирно пасется, словно корова, не поднимая головы. Срывает ягоды не лапой, а губами. Обходим косолапого по краю вполне приличного леса из каменной берёзы.
Пока идем, егерь успокаивает напрягшийся народ: - Здешние медведи не опасны. В заповеднике их никто не травит собаками, не стреляет. Живём дружно.
На косогоре возле тропы опять шевеление. Медведица с медвежонком нежатся на солнечной полянке. Мамаша лежит на спине, ребенок ползает по ней, тыкается, треплет, приглашая поиграть. Та лениво отмахивается от назойливого отпрыска. У корейцев от ужаса уже глаза на лоб лезут. Егерь жестом даёт команду «Всем назад. Мамашу с детёнышем лучше не беспокоить». К вертолёту возвращаемся по обходной тропе. Медлительные до этого иностранцы теперь почти бегут. Но мы с Виктором должны быть благодарны нашим малорослым попутчикам: специально для них предусмотрена ещё и посадка в Долине смерти.
ДОЛИНА СМЕРТИ
Находится она в самом верховье речки Гейзерная у подножия всё того же вулкана Кихпиныч в семи километрах от полной жизни Долины гейзеров, Открыли её учёные аж спустя 34 года после обнаружения первого гейзера - в 1975 году. Она компактная: около двух километров в длину и метров 100-300 в ширину.
Это место получило столь страшное название после того как местные промысловики во время одной из охот не досчитались нескольких собак. Нашли их на дне долины мертвыми. Судя по их виду, причиной смерти послужил паралич дыхания. Вокруг лежало несколько птиц и зверей погибших, по-видимому, прежде.
Сами охотники вскоре ощутили сухость и металлический привкус во рту, слабость, головокружение, озноб. Это заставило их покинуть «нехорошее место». Через час неприятные ощущения прошли. С тех пор в Долине Смерти побывало немало научных и туристических экспедиций. Некоторые из них заканчивались трагически: несколько человек погибло. Токсичные испарения не отпугивают животных, и они ежегодно гибнут тут десятками. При этом тела долго не разлагаются. Вертолёт совершил посадку на самой верхней, хорошо продуваемой террасе. Для дистанционного осмотра и фотографирования нам дали всего десять минут. Мне пришлось довольствоваться лишь созерцанием - за день непрерывных съёмок разрядил оба аккумулятора: основной и резервный. Но, верно говорят: «Нет худа без добра». Оказывается, когда не отвлекаешься на фотосъёмку, впечатление намного ярче и глубже. Место это голое, безжизненное. Западный склон, спускаясь к реке, образует ряд ступенчатых террас. На них имеются трещины, через которые выходят из больших глубин струи ядовитых газов. В безветренную погоду они скапливаются в понижениях и промоинах до опасной для жизни концентрации. Зашедшее в такое место животное обречено. Подобные зоны известны и в других районах планеты с ярко выраженной вулканической активностью: Мёртвое ущелье в Йеллустонском национальном парке США, Долине смерти на Яве в Индонезии, на одном из островов Курильской гряды. Повсюду основной причиной смерти является углекислый газ, скапливающийся в приземных слоях воздуха. Состав же газового коктейля в камчатской Долине смерти гораздо сложнее и агрессивнее чем в иных местах. Он не имеет аналогов. Химический анализ воздуха Долины Смерти, подтвердил присутствие в нём печально знаменитого хлористого цинка - одного из самых страшных убийц. Проникая в организм, хлорциан быстро блокирует клеточное дыхание, что и приводит к смерти.