Кислород, поступающий сквозь маску, существенно облегчал задачу, но всё равно это не было легко. Этот чудовищный мир дышал на неё тоже - даже, когда не распирал её лёгкие изнутри. Горячий влажный ветер обжигал оставшуюся открытой кожу и трепал остриженные перед полётом волосы.
Всё, что было на этой земле, Меде не нравилось заранее, но она убеждала себя, что должна полюбить каждый её квадратный метр. Она прочитала все доступные для волонтёров сведения. Она знала географию, биологию, историю этой планеты наизусть - разбудите её ночью, и она не собьётся в ответе ни на один из ваших вопросов. Теорию она усвоила на отлично, теперь дело было только за практикой.
Освоиться в колонии ей помогала Ди, коллега Орландо, такая же фанатично увлечённая биологией чужих миров особа. Она была чуть ли не единственным человеком, который отнёсся к Мединому появлению без лишнего скептицизма. Остальные искренне полагали, что человек не от науки должен держаться подальше от малоизученных планет, а уж бесполезным девочкам-лингвисткам и вовсе место только в мегаполисах, где каждый чих снимают на видеокамеры, чтобы обеспечить должную безопасность.
Вот и сейчас Ди незаметно оказалась рядом.
- Ну? - весело спросила она. - Разве здесь не ошеломительно красиво?
Меда пожала плечами.
Ей было сложно привыкнуть к местным пейзажам. Они ей казались неоправданно мрачными. В мире, в котором она намеревалась обрести любовь, всё могло бы быть и иначе.
Фиолетово-чёрные горы вздымались на далёком западе. Ди рассказывала, что там немало действующих вулканов и даже есть Долина Огненных Гейзеров. Когда-нибудь они с Лэндо обязательно съездят туда вместе. Тогда она уже научится ходить без маски и будет целовать его на фоне взмывающих в небо столпов пламени.
На востоке у самого горизонта можно было разглядеть узкую полосу тёмной зелени - там начиналось море. Где-то на его берегах располагалась та самая маленькая одиночная станция, на которой они скоро будут жить. Вдвоём. Он будет заниматься наукой, она - самоотверженно помогать ему днем, и согревать ему постель по ночам. Он обязательно совершит удивительное открытие, а она родит ему сына. Или двух. Они будут очень счастливы.
От гор до побережья тянулись пески. Ди говорила, что они почти полностью состоят из соли и пепла, а потом смеялась, что это образное выражение, которое кроме Медеи в этом обществе сухарей никто не способен оценить. Над пустыней проносился горячий ветер, с шелестом и свистом заставляя барханы двигаться, будто настоящие волны.
- Маску долой! - скомандовала Ди. - Ты скоро станешь женой самого отъявленного психа этой чокнутой общины, тебе не к лицу осторожность.
Медеа в последний раз вдохнула и решительно отстегнула прозрачный щиток с лица.
Ох, ты ж...
Какое-то время она могла только беззвучно хватать воздух ртом, как выброшенная на сушу рыба.
Как тут вообще можно жить? Как этот яд может окутывать всю немалую планету, и при этом на ней ещё не издохло всё живое? Раскалённый ветер, запах гари и пепла, запах гниющих растений, насыщенный йодом аромат водорослей - всё здесь мешалось воедино. И ведь даже разум в таких условиях как-то зародился.
- Эй, - подмигнула ей Ди. - Не так уж и плохо мы живём!
Да уж.
Новая подруга взяла Меду под руку, принудив подстраиваться под свой размашистый шаг. Песок шуршал под ногами, но был достаточно плотным, чтобы не проваливаться в него сильно.
- Лэндо - оригинал и оптимист, - весело говорила Ди. - Он уверен, что, если жизнь может существовать под водой, а местные океаны ею полны, то можно попытаться перенести её и на сушу тоже. Он совсем одичал там, в своей лаборатории, скрещивая местную флору с земной, веницеррской и бог весть какой ещё. Но твое появление пойдет ему на пользу. А то он скоро разучится разговаривать по-человечески.
- Он так долго один? - с трудом разлепила губы Медеа. Что ж, не так уж и страшно. Она научится.
- Ну как сказать один... - Ди нахмурилась.
- Как есть, так и говори.
- Он завёл знакомство с местными. Они неохотно идут на контакт, но ему как-то удалось с ними договориться.
Про здешнюю гуманоидную расу она прочитала и отсмотрела видеоматериалов неисчислимо. Странные существа. Как всё живое на этой планете, они обитали в подводных глубинах, но сколько-нибудь высокого уровня цивилизации не достигли, а потому сенсации так и не вызвали. Дикари никому не интересны кроме увлечённых наукой энтузиастов. А эти ещё и откровенно выразили своё нежелание общаться.