Я киваю и ничего не говорю. Я знаю, что лучше не выступать против Лекси. Она развелась с мужем-распутником полгода назад и наперебой сообщает людям, что он трахнул бы картонную коробку, если бы у нее были впечатляющие габариты. Это дословно.
Лекси нагружает поднос моим свежеприготовленным мартини.
— Они пьют как рыбы. Такими темпами они всплывут здесь.
— Убедись, что не относишь им слишком много выпивки, — предупреждаю я, и за свою заботу получаю в ответ средний палец Лекси, удлиненный ее накладным ногтем цвета зеленого лайма.
Мои чувства вовсе не задеты. Если говорить о Лекси, то средний палец — это признак проявления любви.
Я прикладываю ладонь к груди и делаю вид, что устремляю взгляд на небеса. Момент уходит, и я хватаю Рауля, моего помощника, и прошу его сопроводить Лекси в ее опасном путешествии через бар к месту, где ждут пьяные женщины.
Из аппарата для печати заказов высыпаются новые чеки. Я тянусь за ними, когда замечаю на стойке готовый чек Лекси и понимаю, что ей не хватает коктейля. Она, несомненно, будет ругать меня за то, что я заставил ее пробираться сквозь толпу, чтобы доставить недостающий напиток. Чтобы защититься от ее словесных нападок, я быстро делаю водку с содовой и обхожу бар.
Мой рост составляет ровно шесть футов[xiv], и, в отличие от Лекси, мои широкие плечи позволяют легко перемещаться в море тел. В мгновение ока я пробираюсь через посетителей бара в более спокойную зону ресторана.
Девичник легко заметить по многим причинам, не последней из которых является женщина в центре стола в ярко-розовой ковбойской шляпе с надписью «Невеста». Шокирует то, что нигде не видно ничего, напоминающего член. На данный момент я уже видел все. «Упрямая дочка» — это обычно первая остановка на девичнике. Полагаю, чтобы начать празднование с пополнения углеводами.
Я привлекаю внимание Лекси, подняв в воздух пропущенный напиток. Она торопливо обходит стол и забирает его у меня, шепча:
— Спасибо, но теперь тебе нужно убираться отсюда. Одна из подружек невесты сказала, что она DTF[xv], и ее стандарты не высоки, — Лекси слегка подтолкнула меня в ответ на свое предупреждение. — Ты попадешь на ее радар.
— Я не знаю, что это значит.
Я знаю, что Лекси подколола меня, даже если я не знаю, что означает DTF. Современная поп-культура и ее просторечие — это то, от чего я держусь подальше. Дайте мне книги, мой ноутбук, мою семью и еженедельные футбольные матчи. Ни в одном из перечисленных мною пунктов нет аббревиатуры DTF.
Лекси издает немного свирепый звук, который совсем не пугает.
— Это значит, что она хочет трахнуть тебя, книжный червь, и чем дольше ты здесь остаешься, тем больше вероятность, что она запустит в тебя гарпун.
Значит, мы продолжаем метафору с подводным миром? Мне нравится.
— Ну…
Лекси снова толкает меня, на этот раз сильнее, и для своего маленького роста она обладает немалой силой.
Мой вес смещается, и я разворачиваюсь, намереваясь вернуться к бару. Но тут я вижу… ее.
Пейсли Ройс.
Женщина, которая преследует меня уже много лет. Сон, но во плоти. История, которую я переживаю слишком часто. Прекрасная Пейсли, с ее уникальными сине-зелеными глазами и ртом, напоминающем бутон розы.
Однажды на первом курсе колледжа мы с ней разделили очень грязный, очень пьяный поцелуй. Это был чудовищный поцелуй — такой, о котором вспоминаешь и содрогаешься. Я лапал ее грудь, наши зубы сталкивались, и кто знает, что еще произошло. Она была подругой подруги, и я оказался в ее квартире за пределами кампуса, немного под кайфом и сильно потрясенный тем, какая она красивая. Она пахла цветами апельсина — моим любимым ароматом, благодаря трем апельсиновым деревьям, все еще растущим на заднем дворе моей мамы.
Пейсли была особенной, непохожей на других. Никогда до этого и с тех пор я не чувствовал, что меня тянет к кому-то с такой безотлагательностью и крайней необходимостью в равной степени. Мы проговорили два часа, начиная с ее одержимости конфетами «Лаффи Таффи»[xvi] (отвратительными, на мой взгляд) и заканчивая нашей общей любовью к «Властелину колец» и романтическим комедиям начала нулевых.
Она сказала, что у меня губы как у Питера Фачинелли (я тогда недавно посмотрел «Не могу дождаться» и гордился тем, что знаю актера, о котором она говорит), и я ответил ей учтивым: «Но разве мои губы такие же на вкус, как и его?» Она сказала, что не знает, каковы на вкус его губы, и я предложил ей попробовать мои, чтобы, если когда-нибудь наступит день, когда она поцелует мистера Фачинелли, она могла сравнить.
Начались ласки.
На следующий день, полностью трезвый и на сто процентов сгорающий от стыда, я отправил ей сообщение. Ссылаясь на легкомыслие, я написал: «Привет! Это Клейн. Парень, о котором ты, вероятно, надеялась больше никогда не услышать».
Наверное, я попал в яблочко с этой шуткой, потому что она не ответила. Я подождал неделю, с каждым днем все больше чувствуя себя идиотом, а потом удалил ее номер. О чем я вообще думал? Такой парень, как я, и такая девушка, как Пейсли? Ее класс и изысканность сочились из ее пор. Она сидела с хорошей осанкой, хорошо говорила и была хорошо воспитана, и я подумал, что, возможно, я выиграл в лотерею, или что Бог решил воплотить мои мечты о поиске идеальной женщины в жизнь.
Ага. Нет.
Реальность оказалась не просто ледяной ванной, а шипованной дубинкой пещерного человека по голове.
Этот опыт преподал мне ценный урок: никогда не напивайтесь до такой степени, чтобы не суметь надлежащим образом поцеловать женщину.
Но на этом история Клейна и Пейсли не заканчивается. Все становится еще хуже. Намного-намного хуже.
В следующем семестре мы оказались в одном классе по творческому письму. Она делала вид, что меня не существует. А я? Я любил ее издалека со жгучим желанием, которое поглощало меня. Я жил ради этих семидесятипятиминутных занятий два раза в неделю. Я ходил туда в дождь и солнце, в болезни и здравии. Жуткая простуда не удерживала меня от занятий, но я держался в конце класса, на вежливом расстоянии от людей. Я так и не смог набраться смелости и заговорить с Пейсли, не после того поцелуя, о котором она явно сожалела.
Огорчение разъедало меня. Подобная связь возникает нечасто и никогда не бывает такой беспрепятственной. И дело было не в веществе, изменяющем сознание. Пейсли сама была тем веществом, которое изменяет сознание, — женщиной, посланной, чтобы дополнить меня.
Знал ли я все это благодаря одному вечеру с Пейсли? Да, знал.
Вот только я растратил его впустую.
А мой промах? Другой чувак воспользовался этим.
Шейн Майкл (правда? Никогда не доверяйте парню, чья фамилия — это имя) тщательно следил за своей одеждой. И за обувью, которая, на мой взгляд, была слишком чистой. Он сделал свой ход. Пейсли начала посещать с ним одни занятия, а однажды он сел рядом с ней.
А я? Я чувствовал себя так, словно меня ударили в живот, только кулак никогда не покидал мое нутро. Он засел там, как заноза, и боль накатывала новой волной каждый вторник и четверг.
Вплоть до того дня, когда мы сдали задание на анонимную критику рассказа однокурсника. Честно говоря, я не знал, что разрываю на части именно рассказ Пейсли. Я был уверен, что в классе полно людей, которые несерьезно относятся к писательству, как и я, — людей, которые пошли на этот курс, потому что он показался им легким.