— Вот так, братец, нужно воевать! — подхватив ее на лету, усмехнулся старший Опарин. — Еще развлечемся? — спросил он Тимофея.
— Нет, теперь давай я! — сказал Петр.
Сын взял из рук отца саблю и начал осторожно на него наступать. В отличие от брата, в стойке Петра присутствовало что-то звериное. Он не шел на противника грудью, а, пригнувшись к земле, мягко подкрадывался к нему, при этом зорко следя за каждым движением человека. Саблю держал жестко, уверенно, но размахивать ею не пытался. Напротив, он будто бы выжидал, когда противник ошибется.
— Давай, наступай, что крадешься, как волк! — зарычал на него отец, но Петр не слушал. Его цель — победить, а если он будет спешить, то папа непременно расправится с ним, как с Тимохой.
В результате отцу надоело наблюдать за волчьей поступью сына, и он пошел вперед. Натиск Федора был таким стремительным и неукротимым, что Петру пришлось нелегко. Он метался из стороны в сторону, делал волчьи прыжки, пытаясь увернуться от ударов, но старший Опарин продолжал наступать. Сабля в его руке была будто бы живая. Она играла, делала невообразимые движения, запутывая противника и принуждая его сдаться.
Петр же не хотел сдаваться. Заколдованный замысловатой игрой отцовской сабли, он вдруг встрепенулся, сделал волчий бросок вперед и достал бы Федора, но отцу помогли бойцовский опыт и прирожденная ловкость. Сделав шаг вправо, он быстро развернулся и, схватив пробегавшего мимо него сына за шиворот посконной рубахи, бросил наземь. Подставленный к горлу Петра клинок говорил о его полном проигрыше.
— Так, воины. Теперь вы осознали свою слабость? Нечего было канючить: возьми нас, папа, с собой… Нет, братцы, вначале научитесь воевать, а уж потом просите, — довольный собой, проговорил Федор.
Угрюмые и пристыженные, стояли сыновья, не смея поднять глаза на отца. В это время мимо опаринского недостроенного забора от приказной избы ехал на коне хорунжий Ефим Верига.
— Смену себе готовишь? Давно пора! Как ребятня-то твоя вымахала! — заметил мужчина.
Федор развел руками. Мол, куда денешься, если в их албазинском войске мало ратных людей.
— Чего ты в такую-то рань на коне? К атаману ездил? — спросил Опарин товарища.
— Да, — кивает головой Верига.
— Дела какие были? — продолжил интересоваться Федор.
— Дела, Федя, дела…
— Ты не забыл о завтрашнем походе? — встревоженно спросил Опарин.
— Да не еду я, Федя. Приболел вот что-то, — ответил Ефим.
— Приболел? В такую отличную погоду? — удивленно посмотрел на него старшина.
— Хворь не спрашивает, какое сегодня число. Приходит тогда, когда и не думаешь, — усмехнулся Верига.
— Это точно. Надеюсь, ты предупредил атамана? — согласился Опарин.
— Как же! Он мне и кое-какие распоряжения дал. Пока, говорит, я хожу — оставайся вместо меня в крепости за старшего.
— Вот как! — удивился Федор.
— Да-да… — погладил бороду Ефим.
— Напрасно, Фима, ты с нами не едешь, а то могли бы погулять, как раньше. Обрати внимание, сколько шпионов везде враги понатыкали. Встретим — вот тебе и кони, вот тебе и оружие. Неужели не завидно? — покачал головой его собеседник.
— Завидно, Федя, но ведь грыжа, будь она неладна, вконец замучила. Я вам только в тягость буду, — сказал Ефим.
— Ты нас возьми, папа! — послышался за отцовской спиной голос Петра.
— Ребята, вон отсюда! Нечего подслушивать разговоры взрослых, — приказал Федор сыновьям.
Понурив головы, те побрели домой.
— Ладно, Ефим, давай, выздоравливай, — сказал на прощание Опарин. — Когда вернемся — должен быть на ногах, а то какой воин с грыжей?
Верига ухмыльнулся и стегнул коня, коротко заметив:
— Поеду к бабке Устинье — говорят, она одна тут грыжу заговаривает.
Однако он не поехал ни к какой бабке, а отправился прямиком в тайгу. Где-то там, в непроходимой чащобе, среди лиственниц и сосен с недавних пор раскинуло свой табор придорожное воровское поселение. Поначалу разбойники особенно не хулиганили, а все присматривались и примеривались. Вдруг пошло-поехало… Теперь дня не проходило без причинения вреда другим людям. Грабили обозы торговцев и промышленников, воровали коней у пашенных крестьян и казаков, которых потом сбывали в маньчжурской стороне. Награбленный же скарб, в том числе скот с лошадями, отдавали за бесценок русским торгашам. Так и жили.
Эти волки обитали где-то под Иркутском, откуда вскоре ушли на Лену, где и промышляли до тех пор, пока местному населению не надоело нести урон от бандитов. Наслали на них стрельцов и казаков, а те устроили ворюгам взбучку, и если б не главарь шайки, то могла полететь с виселицы уйма голов. Тот взял и увел их на Амур, где был больший простор для их ремесла и где им ничего не грозило. Здесь же находилось казачье поселение. У вольных казаков также имелись прегрешения, поэтому они смотрели на проказы таежных воров сквозь пальцы.