На руке у нее Слейтер заметил шрам - тоненькую белую полоску у основания ладони. Он погладил этот шрамик пальцем.
- Джини было тогда лет девять, - начал он, помолчав. - Среди старых журналов, которые валялись у нас в сарае, она нашла гнездо енотов. Там копошились трое детенышей. Пушистые малыши с лучистыми глазками и смешными черными «масками» на мордочках. Я в тот день задержался - после школы мы играли в футбол. Джини встретила меня у калитки, чтобы показать своих енотиков. Она уже дала им имена: Тедди, Фредди и Эдди.
С грустной улыбкой он прислонился к стене рядом с Кейси.
- Я сказал ей, что малышей надо вернуть в гнездо: ведь у них есть мама, и она будет плакать, если ее дети куда-то пропадут. «А что, если у них нет мамы? - возразила Джини. - Может быть, она умерла, как наша, и они теперь сироты?» - «Но папа-то у них есть, - ответил я. - Так что с ними все будет в порядке».
- Да, помню, - улыбнувшись, ответила Кейси. - Она позвонила мне в тот же вечер и взахлеб рассказывала о своих малышах. На следующее утро мы пошли на них посмотреть, но в сарае гнезда не оказалось. «Наверно, пришла их мама и забрала детей», - сказала Джини.
- Нет, мама их не забрала, - тихо ответил он, вертя в руке монетку. - Наш отец нашел их раньше. Рано утром на следующий день он отправился в сарай и свернул малышам головы. Сказал, иначе они сожрут все наше зерно, когда подрастут.
Кейси ахнула.
- Джини никогда мне об этом не рассказывала.
- Не хотела расстраивать. И потом, у нас в доме было не принято жаловаться. Полагалось делать вид, что ничего не происходит. - Он сжал кулак, уставившись на побелевшие костяшки пальцев. Разжал - монета исчезла. - Откуда мне было знать, что эта милая семейная традиция приведет ее к гибели?
Вина и скорбь - жестокие учителя, подумалось Кейси. И Слейтер уже десять лет берет у них уроки.
- Слейтер, не ты вел ту машину, - тихо произнесла она.
Слейтер заскрипел зубами.
- Она вообще не села бы в машину к этому сукину сыну, если бы сначала посоветовалась со мной!
От Глена Уилсона всегда были одни неприятности. Многие - Кейси в том числе - просили Джини держаться от него подальше; говорили, что он не принесет девушке ничего, кроме горя.
- Мы все знали, что Глен не подходит Джини, но она-то его любила! Тихоня Джини по-своему была упрямой не меньше, чем ваш отец или ты. Раз уж она решила, что они с Гленом должны бежать в Мексику и там пожениться, ее никто уже не мог остановить - ни ты, ни я, ни твой отец.
- Думаешь, он стал бы ее останавливать? - с холодной яростью прорычал Слейтер. - Да ему плевать на нее, на меня, на нас всех! Для него не существует ничего, кроме ранчо и лошадей! Поэтому Джини и сбежала - не могла больше выносить одиночества!
- Слейтер, это было десять лет назад. Люди меняются со временем.
- Джек Слейтер меняется? - зло рассмеялся Слейтер. - Ни за что не поверю!
Но Кейси знала другое. Да, Джек ни за что не согласился бы на брак дочери с Гленом, но после смерти Джини и разлуки с сыном в старике явно что-то надломилось. Со времени гибели подруги она разговаривала с ним только раз - когда приехала в город хоронить родителей. Он выразил соболезнование, извинился, что не смог прийти на похороны. Обычные формальности, но в его голосе, в глазах, в манере держаться появилось что-то, чего не было раньше.
А сам Слейтер? Прошло десять лет - а перед ней стоял совершенный незнакомец. Что знает она об этом человеке? Вероятно, все эти годы работал на износ, колесил по стране, стараясь нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться. Слейтер не рассказывал об этом, но достаточно было понаблюдать, как скованно он держится, как принужденно улыбается, как прячет от нее глаза. Он явился сюда, словно рыцарь в сверкающей броне, готовый защитить даму от любого дракона, но теперь Кейси поняла, что доспехи надеты не ради нее - он их просто никогда не снимает.
- А помнишь, Слейт, - бодро заговорила она, запуская руки в сено, - как на моем дне рождения ты уволок Венди Уокер в конюшню?
Слейтер перестал хмуриться, и в глазах засверкали веселые искры.
- Сколько мне помнится, это она меня уволокла.
- Ой, не надо! - Кейси закатила глаза. - Мы с Джини все видели. Мы тут сидели, хотели распить бутылочку пива. Нам спиртного не полагалось, так мы ее стащили с общего стола и здесь прятались. Только мы за пиво, глядим - Слейтер с Венди. Мы - быстренько за стойло, думаем, скоро смоются. Да, как бы не так! Венди тебя тащит и трещит без умолку, как ты классно управляешься с лошадьми, да какое громадное ранчо у твоего отца, да что она просто поверить не может, что тебя до сих пор не захомутала ни одна девчонка… И нельзя сказать, чтоб ты сильно упирался. Скажи, а целовалась она хорошо?
- Откуда я знаю?
Кейси ткнула в него соломинкой.
- Не увиливай. Мы с Джини все видели!
- Не целовался я с ней! - замотал головой Слейтер.
- Целовался! - Она шутливо толкнула его в плечо.
- Не было этого! - И он толкнул ее в ответ.
Они толкали друг друга все сильнее, пока в конце концов не повалились на землю, и уже через пять минут оба были с головы до ног в соломе и умирали от смеха.
- Я вас видела! Я все помню! - кричала Кейси, ловко выворачиваясь из-под Слейтера.
- Да что ты видела? - вопил Слейтер. - Ну скажи, что?
- На Венди была черная облегающая блузка с глубоким вырезом. На тебе - синяя рубашка с длинными рукавами. Ты стоял вот у этого стойла. Она положила руки тебе на грудь… - свои слова Кейси сопроводила действием, - придвинулась ближе…
Горячее прерывистое дыхание вырывалось у нее из груди. Она чувствовала, как колотится под ладонью сердце Слейтера. Слейтер уже не улыбался.
- А еще что ты помнишь? - спросил он внезапно охрипшим голосом.
Но сейчас Кейси не смогла бы вспомнить даже собственного имени. От тела Слейтера шел жар, и она чувствовала, что задыхается. Остановиться, отодвинуться… нет, уже поздно.
Больше она ни о чем не думала.
«Надо остановиться!» - думал Слейтер, следя, как губы Кейси приближаются к его губам.
Он взял ее за плечи, намереваясь отстранить, - но вместо этого прижал еще теснее.
Как же она хороша! Ее губы легко коснулись его, и жаркая волна окатила Слейтера. Она провела языком по его нижней губе, и он понял, что не в силах шевельнуться.
Вот уже четыре дня Слейтер мечтал о таком поцелуе - и делал все, чтобы его избежать. Четыре дня он боролся со своими чувствами - и напрасно.
Но это же безумие! Так нельзя!
Бесполезно. Исчезло все - осталась только Кейси, ее нежный рот, тепло ее груди, ее волосы…
Не разнимая губ, они опустились на солому, и Слейтер мягко, всем телом накрыл Кейси. Та тихо, томно застонала, и этот звук чуть не свел его с ума. Он начал целовать ее, шепча одно только слово - ее имя; потом коснулся языком нежной жилки на шее - и Кейси выгнулась, вцепившись ему в волосы и притягивая все ближе. Слейтер понял, что не может больше терпеть - он хочет ее.
А Кейси извивалась под ним, терлась бедрами о его бедра, не думая о стыде, охваченная огнем желания. Сейчас было важно только одно - наслаждение, и к черту гордость! Разве гордость согреет ее долгими одинокими ночами?
Он положил руку ей на грудь, горячие влажные губы медленно - так медленно! - заскользили по шее. Да, да! - кричало все ее существо. Пусть это счастье продлится всего только миг - воспоминаний о нем ей хватит до конца жизни.
А Слейтер? - неожиданно пронеслось в сознании. Не пожалеет ли о том, что случилось? Удовлетворив влечение, не станет ли стыдиться своего порыва? И имеет ли она право обрекать его на новые муки?
Нет, ответила себе Кейси, Слейтер этого не заслужил, и она не хочет, чтобы он вспоминал о ней с горечью и неизбывным чувством вины.
«К черту сомнения!» - призывало ее тело, но сердце говорило иначе.
- Слейтер! - прошептала она.
Вместо ответа он снова прильнул к ее губам. Кейси невольно застонала, обнимая его за шею…
Нет! Только не так!
- Слейтер! - Он открыл глаза. Никогда еще не видела Кейси у него таких глубоких, потемневших глаз. По ее телу пробежала дрожь. - Слейтер, это я, Кейси. Ты помнишь, где ты и с кем?