— Стоп, — опешил Веткин. — Почему этого на брифе не было?
— Император знает, что во дворце есть крыса, — ухмыльнулась Кимберли. — Вы получали информацию строго отмеренными дозами.
— И в чём план? — спросил Градов.
— Отдыхаем, набираемся сил, — сказал я. — Добываем провизию для решающего броска. И переходим в ад, который нам обещал господин Такада. Дальше мы с Брукс идём одни. Ваша задача — держать оборону в окрестностях портала. Кто бы не попытался напасть, прокол должен быть защищён. Это наш с Кимберли путь к отступлению.
Бойцы начали обмениваться красноречивыми взглядами.
— Но и это ещё не всё, — продолжил я. — У меня в прежнем мире осталась дочь. Она меня не узнает, потому что я в новом теле... Мне без разницы. Корпораты пытаются давить на меня через Лизу. Поэтому я выведу её из-под удара и лишь после этого займусь основной миссией.
— Руководство знает? — уточнил Перов.
— Про Лизу — да. Но они думают, что я отправлюсь крушить гендиректора "Эскапизма", а уж затем решать личные проблемы. На самом деле, я хочу вытащить Лизу через портал и развязать себе руки. Если кто-то возражает, говорите сейчас.
Повисла тишина.
— Да никто не возражает, — озвучил общее мнение Стас. — Ты наш командир, и мы поможем. Вопрос в том, удастся ли обеспечить твоей дочурке безопасность. Гарантий никаких, сам понимаешь.
— В будущем её убьют, — пожимаю плечами. — Терять нечего.
— Так ты собираешься изменить историю, — догадался Ахметов. — На своей Земле.
— Предотвратить неизбежное, — кивнул я.
— Ладно, — вступил в разговор Крафт. — Мы в одной лодке. Если ты не выиграешь битву с МОРом, начнётся вторжение, и наша реальность изменится. В наших детей и внуков влезут релоканты. Но в битву ты не вступишь, пока не вытащишь из-под удара свою дочь. Правильно?
— В общих чертах, — согласился я.
— Обеспечим ему прикрытие, — буркнул Градов. — Чего тут обсуждать.
— Но нас готовили не для этого! — воскликнула Чехова. — Как он обойдётся без ударной поддержки? Здесь лучшие бойцы императора, мы должны быть на передовой!
— Лучшие маги уже схлестнулись с "Эскапизмом", — напомнил я. — Это чужой для вас мир. Поверьте, я знаю, о чём говорю. Операция должна быть выполнена кибермансером, который знает уязвимости системы.
— Все согласны? — Брукс обвела ребят внимательным взглядом.
Народ закивал, соглашаясь.
— Прежде, чем мы сунемся в новый мир, — заявил Градов, — хотелось бы знать, что нас подстерегает.
— Там экологическая катастрофа, — сообщил Крот. — И войны за остатки ресурсов. Замусорили планету, в океанах вымирание, леса повырубали. Больше пустынь, меньше нефти и очень мало пресной воды. По дорогам рыщут банды мародёров. Ни одно из известных вам государств не сохранилось.
— Магии нет? — уныло поинтересовалась Троцкая.
— Даже близко, — японец покачал головой.
***
Жара стояла невыносимая.
Сразу захотелось домой, к медведям, серому унылому говну на улицах, нескончаемым дождям и мокрому снегу. Уж лучше так, чем раскалённая сковородка на сотни километров вокруг.
— Уходим от портала, — приказал я. — Нельзя привлекать внимание.
Не совсем было понятно, чьё внимание мы можем привлечь. Ландшафт понравился бы Джорджу Лукасу или авторам франшизы про Безумного Макса. Песчаные дюны, шоссе на горизонте и ни малейших признаков человеческого жилья. Небо — блекло-голубое. Без единого облачка. На солнце больно смотреть.
Топаем через пески в сторону магистрали.
— Узнаёшь этот район? — спросил я.
— Конечно, — невозмутимо ответил Крот. — Я же вас и привёл сюда.
— И где мы? — в голосе Перова отчётливо звучит раздражение.
— Юг Европы, — уклончиво ответил проводник. — Точнее сказать не могу. Города заброшены и покинуты, названий почти не осталось.
Продвигаемся медленно.
Ноги увязают в песке, подмышки потеют, спина молниеносно взмокла. Уверен, что даже на юге континента так жарко быть не может. Сейчас разгар зимы, около нуля — при любых раскладах. Ну, плюс десять-пятнадцать потолок. Здесь же умереть хочется...
— Почему так жарко? — не выдерживает Градов.
— Без понятия, — ответил проводник. — Я не климатолог.
Ландшафт поражал своим однообразием. Куда ни посмотри — всюду песок. Далеко на юге — нечто, смахивающее на горную гряду. Хоть убейте, не представляю, где тут можно окопаться, чтобы восстановить силы и организовать форпост. Если что и бросается в глаза, так это пульсирующая чернота, сквозь которую можно попасть в альтернативную вселенную.