— Куда нам идти? — озвучил общие опасения Стас.
— Сейчас прикину, — задумчиво произнёс Крот. — У меня были примерные координаты. Местность знакомая, но я не вижу ориентиров.
— А что ты искал? — поинтересовалась Брукс.
— Да один заброшенный городишко, — пожал плечами японец. — Без названия. Там есть дома, хоть и полуразвалившиеся. Можно укрыться от солнца и не мозолить глаза местным бандам.
— Разборки были? — уточнил Градов.
— Один раз, — хмыкнул Такада. — Всех уложили, сами понимаете.
— Тут что, вообще нет цивилизации? — охренела Брукс. — Ни одного анклава?
— Это странный мир, — Такада пожал плечами. — Я предупреждал. Понимаешь, у них промышленная революция началась раньше, чем у всех. Экологию почти убили уже в начале двадцатого века. Потом понеслись бензиновые войны, и всё такое. Во многих регионах — перенаселённость. Была. Сельское хозяйство у них не очень продвинутое, да ещё мелиорацией земли убили... Хрен его знает, в какой момент всё слетело с катушек. Сейчас, говорят, Австралия поднимается, но это не точно. А в Европе полная дичь.
— Неуютное местечко, — поёжилась Кара.
— Погоди с выводами, — хмыкнул японец. — Мы ещё с пустынниками не встречались.
— Что за они? — спросил Леший.
— Не то племена, не то банды, — пожал плечами проводник. — Носятся по пустыне на своих колымагах... Нападают на всех, с кем у них нет союза. Промышляют добычей бензина и перепродажей воды.
— А воду где берут? — спросил Крафт.
— Забирают у караванщиков.
Незаметно мы выбрались к шоссе.
Дорожное полотно неплохо сохранилось — я не увидел глубоких ям или трещин. Подозреваю, это из-за сухого климата и отсутствия фур. Нет амортизации — нет проблем.
— Гляньте-ка туда, — Градов указал на север, где поднимались столбы пыли. — К нам гости.
— Вот дерьмо, — выругался Такада. — Пустынники.
Глава 12
Я начал отдавать приказы:
— Оружие к бою. Призвать броню. "Арксы" держать под рукой. Веткин, Ахметов — выдвинуться вперёд. Градов — на правый фланг, Кара — на левый. Брукс, приготовься замедлять хронопоток. Шумилин, Крафт, Такада — назад. Леший, Ярик, Лариса — прикройте их. Женя, держись слева от меня.
Пылевой вал продолжал накатывать.
Теперь я видел больше деталей. Заляпанные грязью внедорожники, такие же убитые багги. Я насчитал не меньше десятка машин — все они растянулись по пустыне. Крайние багги ускорились — пустынники явно планировали взять нашу группу в кольцо. А ещё мне не понравились пулемётные турели на крышах двух центральных джипов. Я не мог рассмотреть на таком расстоянии самих кочевников, но мне показалось, что лица водителей багги защищены очками-консервами и воздушными фильтрами.
Не похоже, что с нами собирались разговаривать.
В подтверждение моих мыслей, турели содрогнулись, выплёвывая свинцовый дождь.
Хронопоток остановился.
Брукс не стала дожидаться, пока мародёры изрешетят пулями Такаду или плохо владеющую щитами Чехову. Джипы и багги вморозились в пылевой вал, всё это дерьмо перестало двигаться. Я тут же атаковал центральные машины лайтболами. Сгустки света достигли целей и начали творить страшные вещи — плавить лобовые стёкла, выжигать внутренности салонов вместе с людьми, испарять всё, что попадалось им на пути. Ким пробежалась к правому флангу противника. Раздались выстрелы — инструкторша отстреливала водителей багги.
Я неспешно направился к левому флангу, призвал пистолет и начал методично уничтожать пустынников.
Странное это чувство — ограниченность ресурса.
Представьте, что вы попали в вакуум и лишились возможности дышать. Лёгкие требуют живительного глотка, но внутрь ничего не попадает. Вы в пустоте, а внутри поднимается паника...
Так происходит и с волшебниками, впервые попавшими в мир без маны. Бесполезно медитировать, врубать боевой транс. Энергия извне не поступает. Средоточие не может восстановиться, и вы превращаетесь... в обычного человека. Восстановление будет медленным. Очень медленным. А ещё вы рискуете вырубиться в самый ответственный момент. Например, когда активируете исцеляющую ауру. Или замораживаете идиотов, решивших поживиться вашей снарягой.
Я понял, что у меня мало времени.
Мы с Брукс остановили время синхронно — так, чтобы зоны влияния соприкасались и перекрывали всю группировку противника. Вот только в отсутствие боевого транса подпитывать средоточие было нечем. "Арксы" я решил экономить.