Зненацька Синьозірка спинилась, підняла мордочку і роззявила рота, куштуючи повітря. Коли вона присіла, Вогнесерд, довіряючи її вояцьким інстинктам, також припав до землі біля куща кропиви.
— Річкові вояки, — пошепки застерегла Синьозірка.
Тепер і Вогнесерд відчув їхній запах. Що сильнішим ставав запах, то більше наїжачувалася шерсть на його карку — аж ось попереду в підліску пролунав шелест. Громовий кіт дуже-дуже повільно підвів голову і визирнув поміж дерев у пошуках знайомої сірої шубки, серце його гучно калатало. Поруч із ним сиділа Синьозірка, її очі були так само широкі, а боки ледь здіймалися — вона майже не дихала. «Синьозірка теж сподівається побачити Сіросмуга?» — зачудувався Вогнесерд. Раніше йому якось не спадало на думку, що провідниця, можливо, теж хоче зустріти якихось Річкових котів. Це б цілком пояснило, чому вони вирушили цим шляхом.
Проте Вогнесерд не надто вірив, що Синьозірка шукає зустрічі зі Сіросмугом. Учора вона навіть забула, що сірий вояк покинув Клан. Вогнесерд відчував, що її голова зараз забита іншими думками. Здогад вразив його несподівано, наче здобич, що сама впала до лап: кошенята Синьозірки. Багато повень тому Громова провідниця народила двох кошенят, які виросли у Клані батька — Річкового кота. Синьозірка віддала своїх малюків, коли вони заледве могли виходити із гнізда. Тоді ще майбутня провідниця була занадто амбітна та віддана Клану, щоб самостійно виховувати кошенят. Діти Синьозірки виросли повноцінними Річковими вояками, не підозрюючи навіть, що їхня справжня мама із Громового Клану. Проте вона ніколи їх не забувала, хай навіть тільки Вогнесерд знав її таємницю. Мабуть, Синьозірка оглядала підлісок у пошуках Каменешуба і Мрячконіжки.
Віддалік майнула плямиста шубка, і Вогнесерд знову пригнувся. Це точно не Сіросмуг і не діти Синьозірки. Знайомий запах підказав Вогнесердові, що перед ним за вояк. То була Леопардошубка, воєвода Річкового Клану.
Вогнесерд зиркнув на Синьозірку: вона досі не опускала голову, дивлячись поміж дерев. Шарудіння папоротей підказало Вогнесердові, що Леопардошубка наближається. Його дихання прискорилося. Що ж буде, якщо вона побачить Синьозірку так близько від Річкової межі?
Вогнесерд завмер, а шарудіння в кущах усе гучнішало. Тоді він почув, як воєвода Річкового Клану спинилася — судячи з цілковитої тиші, вона щось знайшла. Безпомічно дивлячись на Синьозірку, Вогнесерд збирався вже дати їй знак хвостом, коли це вона сама пригнулась і зашипіла йому на вухо:
— Пішли, краще нам глибше зайти в наші землі.
Провідниця мовчки пішла геть, і Вогнесерд полегшено видихнув. Прищуливши вуха, він по-пластунськи рушив за нею, геть від позначеної межі, на безпечну територію Громового Клану.
— Ця Леопардошубка так гучно ходить, що її, певно, і Тіньовий Клан уже почув, — зауважила Синьозірка, коли вони відійшли від кордону. Вогнесерд здивовано смикнув вусами. Він аж подумав було, чи не забула провідниця, як люто Клани захищають свої кордони, надто ж у такі скрутні часи.
— Вона вправна войовниця, але її увагу надто вже легко відволікти, — спокійно провадила Синьозірка. — Її більше зацікавив кролик за вітром, ніж ворожі вояки.
Вогнесерда, безперечно, підбадьорила впевненість провідниці. Тепер він міг спокійно все обдумати. Так, вітерець справді доніс до нього запах кролика, проте він надто переймався Леопардошубкою, щоб це помітити.
— Це нагадує мені часи, коли я водила тебе на тренування, — муркнула Синьозірка, крокуючи залитим сонцем лісом.
Вогнесерд порівнявся з нею.
— Мені теж, — відповів він.
— Ти швидко вчився. Я не помилилась, запросивши тебе до Клану, — промурмотіла Синьозірка. Вона озирнулась на Вогнесерда, і той побачив, що провідниця справді пишається ним. Рудий кіт їй вдячно підморгнув.
— Усі Клани мають за що тобі дякувати, — провадила Синьозірка. — Ти вигнав Хвостолома з Тіньового Клану, повернув Вітряний Клан із вигнання, допоміг Річковому Кланові впоратися з паводком і врятував Громовий Клан від Тигрокігтя, — Вогнесерду вже трохи забило памороки від такої подяки, але провідниця не зупинялась: — У жодного вояка немає твоєї прямоти, відданості чи хоробрості…
Тут Вогнесерд насторожився.
— Але всі Громові коти поважають вояцький правильник так само, як я, — зауважив він. — Кожен із них ладен пожертвувати собою заради Клану.