Вогнесерд рушив до обгорілого тіла, але Сіросмуг нявкнув:
— Я поховаю Куцохвоста. Іди до Жовтоіклої.
Він підняв побуріле тіло і потягнув його з табору до ділянки, на якій ховали померлих.
Вогнесерд проводжав друга поглядом, а серце його завмирало від жаху. Він знав, що саме тому, власне, і повернувся до табору, але лапи раптом занадто ослабли, щоб рухатись. Воєвода змусив себе підійти до обгорілих пеньків, які позначали вхід на галявину Жовтоіклої. Там більше не було ніякого зеленого тунелю. Оселя медикицьки здавалася чужою й безмовною, чутно було тільки невпинний стукіт крапель об слизьку землю.
— Жовтоікло! — хрипко гукнув Вогнесерд, виходячи на галявину.
Скеля, в якій стара кішка обладнувала своє кубло, була чорна від сажі. Незважаючи на сморід попелу, воєвода відчув знайомий запах.
— Жовтоікло? — знову гукнув він.
Із скелі у відповідь пролунало низьке, гаркітливе нявчання. Вона була жива! Аж здригнувшись на радощах, Вогнесерд прослизнув у тінисту печеру.
Усередині було геть темно. Кіт ніколи ще там не бував, тож на мить спинився при вході, чекаючи, щоб очі призвичаїлись до мороку. Під однією зі стін рядочком стояли трави і ягоди — задимлені, проте неопалені. Тоді він побачив пару очей, що світилися до нього з найдальшого закутка вузенької печери.
— Жовтоікло! — Вогнесерд кинувся до медикицьки.
Вона лежала, підібгавши під себе лапи, вся закіптюжена і надто слабка, щоб поворухнутися. Кішка заледве могла тримати очі розплющеними, а коли заговорила, голос був слабкий і ледве чутний.
— Вогнесерде, — прохрипіла вона. — Я рада, що прийшов саме ти.
— Не слід було тебе тут залишати, — воєвода притиснувся мордочкою до її хутра. — Мені дуже прикро.
— Що там із Плямошкуром?
Вогнесерд у відчаї похитав головою.
— Він удихнув забагато диму.
— Куцохвіст також, — крекнула Жовтоікла.
Вогнесерд побачив, як її повіки затремтіли й стали заплющуватися. У відчаї він нявкнув:
— Але ми врятували кошеня Злотоквітки!
— Яке з них? — промурмотіла медикиця.
— Ожинка.
Він побачив, як Жовтоікла стулила повіки, і похолов.
Тепер стара кішка знала, що він ризикував її життям заради Тигрокігтя. Зоряний Клан щось їй показав. Щось, чого вона боялась настільки, щоб не хотіти, аби малий уцілів?
— Ти хоробрий вояк, Вогнесерде, — зненацька розплющила очі Жовтоікла і глянула на воєводу. — Я не могла би пишатися тобою більше, навіть якби ти був моїм власним сином. І один Зореклан знає, як би я хотіла, щоб це був ти, а не… — вона натужно, хрипко видихнула, і Вогнесерд зрозумів, що кожне сказане слово шпичаком впивається в її горло. — Хвостолом.
Воєвода здригнувся, коли стара медикиця відкрила йому свою жахливу таємницю: жорстокий Тіньовий провідник доводився їй сином, від якого вона відмовилась при народженні, бо медикотам не можна мати дітей. Хто знає, яку пекельну агонію пережила Жовтоікла, спостерігаючи, як її син убив власного батька, щоб стати провідником, а тоді замалим не знищив свій клан своїми кровожерними амбіціями.
І як міг Вогнесерд сказати цій мудрій киці, що він уже все знає, що він розумів причину її бажання дати Хвостоломові притулок у Громовому Клані, який прийняв і її? Жовтоікла просто хотіла отримати останній шанс потурбуватися про сина, якого змушена була віддати. Кіт схилився і лизнув її вухо, сподіваючись заспокоїти, але медикицька не вгавала.
— Я вбила його. Я його отруїла. Я хотіла, щоб він помер… — її хрипку сповідь урвав болючий напад кашлю.
— Тихенько. Побережи сили, — вмовляв Вогнесерд.
Про це воєвода також знав. Він, заховавшись, спостерігав, як Жовтоікла давала Хвостоломові отруйні ягоди, бо її син зрадницьки допоміг Тигрокігтю та його волоцюгам напасти на Громовий Клан. Вогнесерд бачив, як жорстокий вояк помирає на лапах своєї матері, він чув, як Жовтоікла говорить про свої справжні взаємини з безпорадним котом.
— Давай я принесу тобі води, — запропонував він.
Але Жовтоікла похитала головою.
— Вода мені зараз не допоможе, — прохрипіла вона. — Я хочу розповісти тобі все, перш ніж…
— Ти не помреш! — видихнув Вогнесерд, відчуваючи, наче його серце пронизала гостра крижинка. — Скажи, що я маю зробити, щоб допомогти тобі.
— Не гай мій час, — люто кашлянула Жовтоікла. — Я помру, що б ти там не робив, але я цього не боюся. Просто слухай.
Вогнесерд ладен був благати її замовкнути, поберегти подих і прожити ще кілька митей, але він достатньо поважав медикицьку, щоб послухатись навіть тепер.