Установлено также, что возникновению атеросклероза способствует гипертоническая болезнь, большей частью связанная с нервным фактором. Вместе с тем нарушается работа желез внутренней секреции, например понижается деятельность щитовидной железы, половых желез, а также ухудшается работа печени. Недостаточное содержание в крови витаминов, особенно аскорбиновой (С) и никотиновой (РР) кислот, также способствует развитию атеросклеротических процессов. Очень благоприятное влияние на кровеносные сосуды оказывает витамин Р, особенно применяемый одновременно с витамином С. Он помогает предупреждать атеросклероз.
Атеросклероз чаще всего поражает сосуды сердца (их называют коронарными сосудами), головного мозга, почек и нижних конечностей. Склерозированные сосуды нарушают питание сердечной мышцы и часто являются причиной развития грудной жабы (стенокардии), а также инфаркта сердечной мышцы. Инфаркт — это разрушение или перерождение небольшого участка сердечной мышцы вследствие склероза, спазма или закупорки в этом очаге питающих его кровеносных сосудов. Инфаркты, кроме сердечной мышцы, могут образоваться в почках, легких и других органах.
Атеросклерозом болеют, конечно, не все люди. Обычно он поражает людей, ведущих сидячий образ жизни, склонных к излишествам в еде, злоупотребляющих спиртными напитками и курящих, избегающих всяких движений, предпочитающих покой и сон физкультуре и прогулкам на свежем воздухе.
Атеросклероз — весьма серьезное заболевание, однако оно не является неизбежным даже для людей преклонного возраста. Люди, занимающиеся физическим трудом, и спортсмены даже в пожилом и старческом возрасте страдают атеросклерозом реже, чем люди, ведущие малоподвижный образ жизни.
Органы дыхания, обеспечивающие организм кислородом, необходимым для жизни, с возрастом также ослабляют свою деятельность. Вследствие атрофии стенок легочных пузырьков часть кровеносных капилляров перестает заполняться кровью. Вместе с тем легочная ткань местами заменяется грубой соединительной тканью. Это приводит к уменьшению дыхательной поверхности легких, их жизненная емкость снижается. Процент поглощения кислорода у старых людей значительно ниже, чем у молодых, потому что через легкие протекает меньше крови.
Но, кроме того, в связи с процессом окостенения реберных хрящей и ослаблением межреберных мышц уменьшается и подвижность грудной клетки. У пожилых и старых людей преобладает фаза вдоха и слабее выражена фаза выдоха. Глубокий вдох и укороченный выдох при постоянном растяжении легочной ткани и понижении ее эластических свойств, нарушение при этом легочного кровообращения-все это приводит к развитию эмфиземы - стойкого расширения легких, что вызывает учащение дыхания и даже одышку.
Недостаток кислорода снижает интенсивность окислительных процессов в тканях, ухудшает обмен веществ. Это приводит к ослаблению всех жизненных функций организма. А снижение обмена веществ — с последующим падением активности клеток и тканей — является одной из основных причин старения.
Все эти изменения наиболее выражены у людей, которые мало двигаются.
В результате ухудшения обмена веществ наступают возрастные изменения и в мышечной системе. Атрофические процессы приводят к тому, что мышцы уменьшаются в объеме, становятся дряблыми, менее упругими и менее эластичными. Мышечная сила слабеет, скорость сокращения мышц и способность их к длительным напряжениям падает. С возрастом людям все меньше хочется двигаться, тело как бы ищет покоя. Образуется своеобразный замкнутый круг: двигаться не хочется потому, что снижен обмен веществ, а обмен веществ в свою очередь уменьшается при недостатке движений. Вот почему в пожилом и старом возрасте очень важно не уступать инерции, не поддаваться стремлению к неподвижности.
Очень большую роль в теле человека играют почки. Это выделительный орган, через него организм освобождается от вредных веществ, образующихся в процессе жизнедеятельности. В старости в почках развиваются различные дегенеративные изменения, нарушающие их нормальную деятельность. Выделение негодных продуктов обмена замедляется, вредные и ненужные вещества могут задерживаться в организме и способствовать ускорению процессов старения.
С возрастом постепенно ухудшается деятельность и органов пищеварения. Кишечник становится вялым, пищеварение происходит ненормально.
Очень важно отметить, что атрофическим процессам в старости подвержены и железы внутренней секреции — половые, щитовидная, надпочечные, мозговой придаток и другие. Все эти железы вырабатывают весьма важные гормональные вещества, участвующие в регуляции обмена веществ.
Сокращение многочисленных функций стареющего организма выражается в понижении общих энергетических затрат, в угасании и кровотворной функции. Понижается и выделительная функция кожи. Сальные и потовые железы постепенно уменьшают свою деятельность, кожа становится сухой. Она теряет эластичность, морщится и собирается в складки, ее чувствительность снижается. Сокращение и расширение кровеносных сосудов кожи происходят замедленно и незначительно, ухудшается важнейшая функция кожи — способность регулировать сохранение и отдачу тепла. Наблюдается некоторое понижение общей температуры тела, поэтому старики часто жалуются на зябкость.
Современная наука говорит, что самой главной и основной причиной старения являются изменения нервной системы. Эта система регулирует все без исключения процессы, происходящие в организме, а стало быть, и процессы, связанные со старческим увяданием. Установлено, что с годами понижается возбудимость коры головного мозга, уменьшается скорость нервных процессов. Старость накладывает отпечаток и на характер условно рефлекторной деятельности человека. Исследования советского ученого А. В. Тонких, произведенные на животных, указывают на непрочность и непостоянство условных рефлексов, образуемых в старости, по сравнению с теми, которые выработались давно.
Для старости характерны инертность, падение силы и подвижности процессов возбуждения и торможения. Это влечет за собой и снижение работы мозга, более быстрое истощение нервных клеток, что выражается в ослаблении трудовой способности человека. Вот почему в пожилом и старческом возрасте всегда требуется более длительный отдых как после физической, так и после умственной работы.
Однако многочисленные примеры доказывают, что старость необязательно сопровождается угасанием умственных способностей. Некоторые люди, несмотря на физическое увядание, до глубокой старости сохраняют ясную память, четкое мышление, способность к умственному творчеству.
Примером может служить жизнь нашего великого физиолога И. П. Павлова, сохранившего до последних дней своей 86-летней жизни неиссякаемую энергию ума. Он говорил:
"…Интересно, что нервная система благодаря своей деликатности и сложности является верховным органом всего организма. Удивительным образом казалось бы, раз она самая деликатная, самая сложная, ей бы ломаться прежде всего, однако в некоторых случаях выходит наоборот: — тело сдает, а она проявляет высшие способности. Значит: — "Я была главной, командиром, таковым до конца останусь, — все остальные сдали, а я остаюсь".
А вот какие мысли высказывал на этот счет политический деятель древнего Рима Цицерон: "…память с течением времени ослабляется; если вы ее не упражняете, она естественно будет вялой… умственные силы переживают годы, если только человек не отказывается от их применения и от умственной работы вообще…"
Раньше всего происходит отмирание нервных клеток в симпатических узлах. От этих узлов идут нервы к железам внутренней секреции, к сердечной мышце и другим мышцам, обусловливая питание тканей. Существует мнение, что именно в изменениях клеток симпатической нервной системы и кроется главная причина, медленно, но верно ведущая организм к старости и смерти.
Кроме того, симпатические клетки наиболее подвержены отравляющему влиянию алкоголя, никотина и токсинов инфекционных болезней.